От его умиления не осталось и следа, когда юноша, приглядевшись, заметил, что дети бросают в дерево камни. Сорвавшись с места, он понесся со всех ног, только чудом не путаясь в полах собственного плаща. Длинным прыжком перемахнув через широкий канал, он в два счета оказался рядом с испуганными озорниками.
-И что это вы здесь делаете, позвольте узнать?- буравя малышей грозным взглядом, произнес путник,- Зачем дерево обижаете?!
-Ну так... это...- неуверенно залепетал самый старший мальчуган,- Кота хотим сбить.
-Кота?!- изумленно повторил юноша, поднимая голову.
На одной из веток гордой горгульей восседал белый кот с рыжей головой и таким же рыжим хвостом. Его короткая шерсть была грязна, из уха струился кровавый ручеек, а кончик хвоста был загнут под прямым углом. Но взгляд желтых глаз пылал яростью, заявляя всем окружающим, что его владелец хоть и загнан в угол, но не сломлен.
-Зачем вы так с ним?! Что он вам сделал?!- резко повернувшись, юноша шагнул в сторону детей. Мелкие разбойники неуверенно попятились,- Кого-то искусал? Или поцарапал? Нет?! Просто так на слабого накинулись?! А ну пошли отсюда прочь!- он затопал ногами.
Когда дети ушли, юноша тяжело вздохнул и покачал головой:
-Надеюсь, в следующий раз они дважды подумают...
Он извлек из-под плаща лютню и аккуратно положил ее на землю. Развязав плащ, юноша кинул его рядом, оставшись в потертом малиновом камзоле, старых, доходящих до щиколотки, штанах да изношенных башмаках.
Размяв плечи, молодой человек подошел к дереву и посмотрел на кота:
-Не волнуйся, малыш, сейчас я тебя спасу.
Он подпрыгнул и зацепился за ветку. Натужно подтянувшись, юноша оказался на дереве. Карабкаясь, как матрос по канатам, он вскоре смог дотянуться до кота. Животное зашипело и выгнуло спину.
-Ну что ты, а?- ласково произнес юноша,- Я тебя не обижу. Не бойся, иди ко мне.
Зверь недоверчиво посмотрел на него и попятился назад. Уперевшись спиной в ствол, он стал озираться по сторонам.
-Не бойся,- повторил юноша,- Идем.
Кот осторожно сделал шаг вперед. Потом еще шаг. И еще. Приблизившись к протянутой руке, он вдумчиво обнюхал ее и посмотрел в глаза незнакомца. Фыркнув, зверь вальяжно шагнул вперед и уселся на теплую ладонь.
-Вот и славно,- улыбнулся юноша, прижимая животное к груди,- Теперь давай спускаться.
Хрустнула ветка, и незадачливый спасатель полетел вниз. Дерево, на которое он столько раз лазил в детстве, наконец-то не выдержало веса взрослого мужчины.
-Ой-ой-ой-ой!!!- заверещал он, катаясь из стороны в сторону,- Чуть спину не сломал!
-Что за идиот...- услышал юноша тягучий, как болото, баритон,- Полез спасать и сам навернулся...
Молодой путник, забыв о боли, уселся на траву, вертя головой в разные стороны:
-А? Кто здесь?!
-Но благодаря его смешным потугам я снова на земле,- продолжал рассуждать неизвестный.
-Кот? Это ты говоришь?- юноша схватил животное под передние лапы и поднял перед глазами.
-Ты слышишь меня, смертный?- изумился зверь,- Этого не может быть!
-И правда ты! Первый раз вижу говорящего кота!- радостно произнес юноша, но тут же в полголоса пробормотал,- Хотя может я сильно головой ударился?
-Поставь меня на землю!- скомандовал кот,- Живее! Нечего своими грязными ручонками меня тискать!
-Конечно-конечно!- затараторил юноша, выполняя приказ,- Ну, теперь рассказывай, кто тебя говорить научил?
-Не твоего ума дело!
-О... Кот считает, что он умнее человека? Чего ж ты тогда, профессор мохнатый, сам с дерева-то не слез?
Кот ничего не ответил, снова фыркнул и отвернулся.
-Да ладно тебе обижаться,- пожал плечами юноша,- И вообще, раз умеешь говорить, мог бы и спасибо сказать. Ну ничего. Давай знакомиться! Я - Ян ван дер Веттелик. А ты?
-Мьёль,- мяукнул кот, не поворачивая морды.
-Очень красивое имя. Тебе идет,- улыбнулся Ян и тут же добавил,- Пойдешь вместе со мной в Эйкдам?
Зверь медленно повернулся и поднял глаза, оценивая слова своего собеседника.
-Вообще-то,- начал он,- Я только что покинул этот скверный городишко. У меня нет причин возвращаться обратно.
-Да и я там не собираюсь долго задерживаться. Три-четыре дня, не больше.
-И зачем мне тратить свое время на твою компанию?- прищурился кот.
-Потому что у бродячих котов жизнь тяжела. Рядом с человеком тебе всяко будет легче. Вот ты когда последний раз ел?
Ответом было звучное урчание кошачьего живота.
-То-то же,- назидательно подняв палец вверх, произнес Ян,- Придем в город, сразу же тебя покормлю.
-Клянешься?- тут же прошипел Мьёль.
-Обещаю,- кивнул его спаситель.
***
У Восточных ворот Эйкдама выстроилась целая вереница повозок, ожидая своей очереди показать товар и оплатить въездную пошлину. Предприимчивые торгаши из местных суетились рядом, предлагая свежую (и не очень) выпечку, молоко и пиво. Стражники в традиционных для Лудестии оранжевых камзолах и галифе, при мушкетах и с фламбергами не особо спешили принять всех желающих, надменно расхаживая между телегами, то и дело поправляя сползающие на потный лоб шляпы.
Те, кто прибыл в город не ради торговли, продвигались гораздо быстрее.
-Эй, что это у тебя под плащом?- пробасил стражник тыкая мушкетом в Яна.
-Это всего лишь лютня, господин,- улыбнулся юноша, распахивая плащ.
