Сердце воина - [14]

Мужчины пошли за пледами. Ариэлла взглянула на Малькольма:

– Лучше не говорить клану, что ты больше не лэрд Макфейн. Это вызовет ненужные вопросы и подорвет уважение к тебе, а без этого тебе будет трудно учить их военному искусству.

Она презирала ложь, но выбора у нее не было. Малькольм пожал плечами:

– Вы платите мне за службу звонкой монетой. Говори клану что хочешь.

– Я поеду вперед, чтобы предупредить о нашем прибытии. – Она вскочила на лошадь и поскакала к дому, страдая от чувства невосполнимой утраты и испытывая лютую ненависть к врагу. Если бы Макфейн не утратил положения лэрда, всего этого не случилось бы. Тогда он принял бы предложение ее отца, собрал воинов и приехал сюда с Гаем и Марком, сохранив им жизнь. Черный Волк убил бы Родерика, покончил с его сообщниками и явился бы к ней в замок покрытым славой, как и предсказал Элпин.

Обвиняя во всем случившемся только Малькольма, девушка не могла избавиться от уныния, ибо и собственные поступки удручали ее. Получив задание найти могущественного Черного Волка и привезти его сюда уже как нового лэрда клана, она доставила соплеменникам жалкого пьяницу, бывшего воина, сломленного болезнями человека, который согласился поделиться своим военным искусством только за щедрую плату.

Стоит людям увидеть его – и они усомнятся, что Ариэлла имеет право даровать власть, заключенную в мече.

Глава 3

– Они вернулись!

Появление Ариэллы вызвало радостные крики. Ликующие люди приветствовали ее, когда она скакала мимо их домиков, а потом, собрав детей, устремились вверх по зеленому холму, желая поскорее увидеть непобедимого Черного Волка.

Ариэлла не останавливалась до самых ворот замка, стремясь предупредить Элпина и старейшин о состоянии Макфейна, прежде чем он сам предстанет перед ними. Въехав во двор замка, она услышала возбужденные голоса. Все сбежались сюда, успев надеть лучшие платья и клетчатые накидки и умыть мордашки детям. Посреди двора на деревянном помосте пятеро юношей играли на волынках, украшенных клетчатой тканью. Толпа, пытаясь перекричать волынки, давала указания нескольким мужчинам на крыше замка, которые разворачивали огромный золотой флаг. Когда он затрепетал на ветру, двор огласился восхищенными возгласами. На полотнище был изображен огромный черный волк, стерегущий маленькую белую овечку.

Женщины сновали с подносами, на которых лежали хлеб, мясо и фрукты, по цепочке передавали бочонки с вином и элем туда, где расставляли столы. На них тут же появились деревянные кубки. Фокусники, жонглеры, певцы и акробаты развлекали толпу.

Ариэлле удалось проехать незамеченной: все сосредоточились на предстоящем празднестве и не замечали того, что не имело к нему отношения.

Девушка увидела старейшего члена совета, который, расхаживая взад-вперед, держал перед глазами мятый листок.

– Энгус! – крикнула она, спрыгнув на землю.

– Сейчас не время для пустых разговоров, юноша, – отозвался старик, качая седой головой. – Черный Волк вот-вот появится, а я никак не выучу наизусть свою речь…

– Это я, Ариэлла.

– Почему же ты до сих пор не переоделась? – удивился старик. – Твой суженый приедет с минуты на минуту! Скорее надень платье! Хватит изображать мальчишку.

– Макфейн не знает, что я жива, Энгус, – предупредила Ариэлла. – Мне необходимо поговорить с Элпином и всем советом. Они должны понять…

– Это ты, Ариэлла? – К ней устремился Ниэлл. В глазах его светилась искренняя радость.

Когда прозвучало это имя, все замерли.

– Ариэлла! – Элизабет махнула рукой из окошка второго этажа. Приглядевшись к девушке, она вздохнула. – Немедленно переоденься! Скорее сюда!

Несколько женщин повлекли Ариэллу к замку.

– Подождите! – Она вырвалась. – Дайте сперва объяснить…

– Скоро ли прибудет Макфейн со своим войском? – спросил Дугалд. – Наблюдатели на башнях еще никого не заметили.

Девушка обратилась ко второму по старшинству члену совета:

– Об этом мне и надо с вами поговорить.

– Почему ты до сих пор не переоделась? – Ниэлл нахмурился. – Разве Макфейн не знает, кто ты?

На нее посыпался такой град вопросов, что она уже не знала, кому отвечать.

– Так ли он могуч, как рассказывают?

– Достигает ли его войско тысячи копий?

– Проявлял ли он удаль во время путешествия?

– Когда ты пожалуешь ему меч – сразу или немного погодя?

Возбужденные соплеменники толпились вокруг девушки. Она хорошо понимала, что им не терпится побольше разузнать о своем будущем лэрде.

– Пропустите меня к ней! – Тихий дребезжащий голос прозвучал так властно, что все тотчас умолкли.

Толпа расступилась перед Элпином.

– Подойди ко мне, дитя!

Ариэлла повиновалась. Старик, опираясь на палку, устремил на нее пытливый, мудрый взгляд.

– Понимаю, – пробормотал он. – Этот человек оказался не таким, каким ты ожидала его увидеть.

Ариэлла кивнула.

– Теперь ты сомневаешься в том, что мое видение было пророческим.

Она не спешила с ответом, опасаясь в присутствии клана бросить тень на Макфейна. Элпин всегда читал ее мысли. Ариэлла кивнула.

– Что ж, позволь нам взглянуть на израненного воина, – тихо проговорил старик.

– Едут! – крикнул с башни юный Колин. – Дункан, Эндрю и еще двое. Они опередили войско Черного Волка!