— Когда же? — отстранившись, воинственно вопросила Кейт. — Только не говори, что ты должен очистить свое имя, как в романах. Жизнь коротка, Бен. Я знаю, что ты ни в чем не виноват, твоя семья знает — чего тебе еще надо? — Она вцепилась ему в волосы, притянула к себе, они яростно обнимались, пока звон часов на церковной башне не вернул их на землю.
Бен донес ее до порога, открыл дверь и опустил на ковер в прихожей.
— Я уеду на три дня, — мягко сказал он. — У меня несколько встреч.
— Что с Грифом?
— Он будет у Невиллов. Когда вернусь, позвоню.
— Надеюсь, не то я раскину палатку у твоих дверей.
Он крепко поцеловал ее.
— Я не мог поверить своему счастью, когда нашел мокрый, дрожащий комочек, спрятавшийся на моей автостоянке.
— Ты держался так ужасно холодно!
— Разве это удивительно после нашей последней стычки? — неумолимо проговорил он, затем снова поцеловал. — Как я уже говорил, Кейт Харкер, я всего лишь человек.
— Я тоже. — Она теснее прижалась к нему. — И очень хорошо. Удачи тебе. — Она пробормотала что-то неразборчивое, уткнувшись ему в грудь. Бен слегка отстранил ее.
— Что ты сказала?
— Скажу, когда вернешься.
На следующий день в «Хардакрис» пришла совсем другая, втайне ликующая Кейт. Установив кассы на рабочих местах продавщиц, она поманила Гейл и отвела ее в сторонку.
— Я понимаю твои проблемы в этом особом случае, но в будущем, пожалуйста, передавай мне, когда кто-то меня спрашивает или оставляет сообщение. Кто бы это ни был. Я ясно выражаюсь?
Гейл вспыхнула и виновато кивнула, но Кейт беглой улыбкой дала понять, что ничего страшного не произошло, и до конца дня Гейл трудилась изо всех сил, стараясь загладить вину. Или боясь потерять работу, подсказал Кейт здравый смысл.
Кейт попросила Клэр на этот раз отменить их обычный поход в кино.
— Конечно, — сказала Клэр, с любопытством поглядывая на Кейт. — Нашла что-то получше?
Кейт загадочно улыбнулась.
— Как раз над этим работаю.
На перерыв Кейт отправилась одна. Зашла в «Перголу», довольно изысканный бар, популярный у молодых бизнесменов, выбрала столик у окна, заказала минеральную воду и салат, раскрыла книгу, принесенную с собой, и приготовилась ждать. Как она и надеялась, вскоре появился Дэн Бомон с толпой приятелей. Кейт уткнулась в книгу. В свою очередь Дэн заметил ее и с готовностью подошел.
— Совсем одна? — спросил он и осклабился.
— Приятель подвел, — соврала она с ужимкой. — Привет, Дэн.
— Давненько не виделись, — сказал Дэн так легко, как будто не было никакой стычки. — Что случилось с Большим Беном? Я думал, вы живете душа в душу.
Кейт с мастерством великой актрисы улыбнулась.
— Ты отстал от жизни. Сто лет его не видела. — Кстати, до вчерашней ночи так оно и было.
Дэн не умел скрывать свои чувства. От этой новости он просиял, пальцем подозвал официанта и велел перенести его ланч на столик Кейт. Как обычно, не спрашивая ее, враждебно отметила Кейт.
— Ну-ну, вот так сюрприз, — говорил он, вгрызаясь в бутерброд с мясом. — Ты сюда обычно не ходишь.
— Слишком дорого для меня, — печально пояснила Кейт. — Сегодня меня пригласил приятель, а то бы я осталась на работе. С Клэр, — добавила она.
Глаза у Дэна блеснули.
— Кто это Клэр?
— Коллега — высокая, с белыми волосами. Только ей недолго осталось работать. Она ждет ребенка.
— Желаю ей успеха, — сказал Дэн и торопливо перевел разговор на бабушку, словно стремясь показать, что их с Кейт кое-что связывает. Они поговорили о миссис Бомон, о погоде, потом Кейт встала.
— Боюсь, мне пора идти.
Дэн вскочил. В нем чувствовалась некоторая неуверенность.
— Слушай, Кейт, я извиняюсь за то, что произошло. Я вел себя по-дурацки. Но ты такая привлекательная дама — ты не можешь осуждать парня за попытку.
Она снисходительно улыбнулась:
— Забудем, ладно?
Он просиял.
— Кейт, ты замечательная девушка. Давай вместе поужинаем! — Он льстиво улыбнулся. — Скажи «да»!
Кейт сделала вид, что обдумывает предложение, потом взглянула на него из-под ресниц.
— Можно. Но с условием: никаких грубостей.
Дэн энергично затряс головой.
— Я буду пай-мальчиком. Честное скаутское!
— Только не говори, что ты был бойскаутом, Дэн Бомон, — фыркнула она, и он шумно расхохотался.
— Я? Ни в коем случае. Но обещаю не переступать черту.
Кейт тщательно готовилась к вечеру, и, если бы Дэн Бомон знал ее лучше, огонек в ее глазах должен был бы предупредить его держаться настороже. Она надела любимое терракотовое платье с глубоким вырезом, демонстрирующим загар. Платье застегивалось на мелкие золотые пуговки, нижние она расстегнула чуть выше колен. Надела золотые босоножки без каблука и распустила волосы локонами по плечам.
Затем она принялась работать над загорелым лицом: оттенила глаза серой тушью, подрумянила щеки, губы накрасила помадой цвета спелого персика. Продев в уши золотые кольца, с удовлетворением взглянула на свое отражение: это опять была Кармен, только чуть менее вызывающая.
