— Сто лет не играл, аж заржавел, — усмехнулся он. — Обычно я не так провожу время с девушками.
— Неплохо для разнообразия, — сказала Кейт и уселась за доску, пока Бен сбегал проверить Ангуса.
— Выбыл из игры, — доложил он, вернувшись. — Кейт, хочешь выпить?
— Лучше попозже сварю кофе.
— Хорошая мысль. Не заснем.
Бен оказался азартным игроком, Кейт наслаждалась. Ангус спокойно спал, но после второй игры Бен предложил сварить кофе и просто поговорить.
— Будь моей Шехерезадой, расскажи что-нибудь.
— Сказку? — сухо поинтересовалась Кейт.
— Нет, никакой фантастики, пожалуйста. Историю Кейт Харкер. — Он включил кофеварку, оперся о стойку и ободряюще улыбнулся. — Расскажи, почему ты променяла метрополию на Пеннингтон.
— Я же говорила. Повышение.
— Я слышал. Но уверен, что есть кое-что поважнее. Начистоту, Кейт. Беда с мужчиной?
Ее глаза вспыхнули.
— Я должна была догадаться, что ты так подумаешь.
Бен покачал головой.
— До сегодняшнего дня не думал.
Она поставила на поднос кружки, молоко, сахар, потом бросила через плечо хмурый взгляд.
— Что ты этим хочешь сказать?
Бен снова оперся о стойку.
— Здесь нет деревянных подставок на полках, так что я чувствую себя в безопасности. В «Хардакрисе» с пучком на голове, в этих роговых очках, не говоря уж о ледяном приеме, ты не показалась мне секс-бомбой. Сегодня — с распущенными волосами и макияжем — совсем другое дело. Теперь я понял, что Дэн имел в виду.
— Дэн? — Кейт напряглась.
— Он сказал, что у. его бабушки живет потрясающая девушка, волосы полметра длиной и огромные синие глаза.
— С перепугу показалось, — язвительно усмехнулась Кейт. — Это у Дэна синий глаз, у меня серые. Он мой синяк надолго запомнит. Кофе готов?
Бен переставил кувшинчик на поднос и понес его в комнату.
Они уселись в разных концах дивана и молча пили крепкий черный кофе. Потом Бен отставил кружку и откинулся на спинку дивана.
— Ну, Шехерезада, приступай. Расскажи про этого мужчину.
— Зачем тебе? — нахмурилась Кейт.
— Если тебе нужно склеить разбитое сердце, я как раз тот человек.
Она хихикнула.
— Жаль разочаровывать, но с сердцем все в порядке. По крайней мере, с моим.
— А-а, ты разбила сердце ему.
— Опять ошибся.
— Становится все любопытнее. Объясни, — .скомандовал он и опустился поглубже.
Кейт допила кофе.
— Что ж, расскажу. Но предупреждаю, будет скучно.
— Уверен, что нет. Давай. Ты умеешь рассказывать, мы с Ангусом слышали.
Она засмеялась.
— Жили-были четыре девушки. Они учились в одном университете, окончив его, жили в одной квартире, искали работу, потом двигали каждая свою карьеру.
Кейт и Элли были знакомы еще со школы. Квартет дополняли Лиз и Эмма, и все они очень дружили. Элли работала в банке, Лиз — в воскресной газете, Эмма начинала в независимой телевизионной компании, а Кейт, естественно, в «Хардакрисе».
— И что же произошло?
— Несколько лет ничего особенного не происходило. У нас у всех были приятели, у кого больше, у кого меньше. Например, Эмма всегда балансировала между, по меньшей мере, тремя мужчинами, у меня и у Лиз было по одному. Но несколько месяцев назад эта сказка закончилась. Самая тихая из нас, Элли, встретила любовь на всю жизнь и заговорила о свадьбе.
— Когда вокруг болталось столько парней, вы все друг другу мешали?
— О да. Но я часто уезжала на уик-энд в Гилфорд, Эмма и Лиз иногда ночевали у своих возлюбленных, так что по воскресеньям квартира принадлежала Элли. И вдруг все изменилось.
Как-то вечером Кейт пришла с работы домой усталая, со стертыми ногами, и ее встретила разъяренная Элли. Она кричала, что Кейт разбила ей жизнь, причем в таких выражениях, что Кейт наконец тоже вышла из себя. Но ничто не могло убедить Элли, что не Кейт — та ядовитая змея, которая украла у нее Николаса. Она кричала, что поняла бы, если б это были Лиз или Эмма, но не такая старомодная толстуха, как Кейт.
— Милая крошка, — с отвращением дал свою оценку Элли Бен. — А кто такой этот Николас?
— Высокий, симпатичный, вежливый, работал где-то в Сити — тебе знаком такой тип людей. Элли — хорошая девушка, но скорее английская роза, чем секс-бомба. — Кейт вздохнула. — Преступницей оказалась Эмма. Рыжая, эффектная, она не могла не привлекать мужчин, а Ник, несмотря на облик порядочного клерка, — нормальный парень с полным набором гормонов. Об остальном догадайся сам.
— Конец квартету.
— Да. Ник сбежал, я перебралась в Пеннингтон, Эмма и Лиз нашли себе другую квартиру, Элли уехала домой к родителям.
— Она извинилась перед тобой?
— Более или менее. Однако прошлого не вернуть. — Кейт пожала плечами. — Жаль, конечно. Но жизнь продолжается.
— А ты встречаешься с парнями, которых там оставила?
— Нет. Здесь я начала все с чистой страницы. Элли меня очень задела — мы же знали друг друга с детства. Ее прощальные оскорбления засели у меня в памяти, как заноза. Но с Эммой и Лиз я контачу.
— Против Эммы ничего не имеешь?
