На площади в центре посёлка тускло светился металлическим блеском большой космический аппарат незнакомой конструкции. Приглядевшись, Виталий смог опознать в нём орбитальный грузовой челнок, подобные модели использовались людьми лет двести назад. Сам корабль был явно неисправен, но внешних следов серьёзной аварии было не заметно, поэтому у Виталия возникло чувство уверенности, что спрятанный в недрах этого агрегата передатчик должен функционировать нормально.
Путники выбрались из повозки. Из расположенного возле космического корабля матерчатого шатра навстречу им выбрался молодой сухопарый мужчина со значком Ордена на покрытом пылью комбинезоне.
— Жрец-лейтенант Васильев, — отрекомендовал его Андерсон. — Он поможет Вам осуществить сеанс связи. А я подожду снаружи.
Виталий по узкому шаткому трапу последовал за жрец-лейтенантом внутрь Центра Связи.
* * *
Обратно Виталий вышел как оглушённый, неуверенной походкой, цепко держась за поручни трапа.
— Вижу, что посещение Храма произвело на Вас впечатление, — с удовлетворением отметил толстый жрец.
— О, да, — выдохнул Виталий. — Впечатление было незабываемое.
Картина увиденного внутри Цента Космической Связи намертво врезалась ему в память.
Просторный зал корабельной рубки был погружен в полутьму, расположенные по углам масляные светильники почти не давали света, зато насыщали атмосферу удушливыми дымными парами, заставлявшими слезиться глаза. Все четыре громоздких пульта панели управления блестели неярким отражённым светом, подойдя ближе, Виталий понял причину этого блеска — пульты были покрыты толстым слоем прозрачного лака, намертво замуровавшего все кнопки, сигнальные лампы и реостаты. Стоявшие перед полукругом пультов операторские кресла были обтянуты мохнатыми пыльными шкурами неизвестных животных. Три больших панорамных экрана тускло светились, и Виталию на мгновение показалось, что они исправны, но единственного взгляда ему хватило, чтобы понять — экраны были разрисованы флюоресцирующей краской, слой которой был явно не тоньше, чем у покрывавшего приборные панели лака.
Виталий вначале не обратил внимания на нелепую трёхногую конструкцию, установленную в самом центе зала, и лишь когда к нему приблизился жрец-лейтенант с деревянной колотушкой в руках, он понял, что перед ним спутниковая тарелка, подвешенная на треноге из стянутых проволокой железных арматурин.
Виталий был настолько ошарашен, что даже не смог протянуть руку, чтобы взять настойчиво протягиваемую ему колотушку. Пожав плечами, жрец сам принялся бить в импровизированный гонг. Глухие ритмичные звуки заполнили помещение, уносясь в просторы Внешнего Космоса.
Три коротких удара. Три долгих. Три коротких.
И снова — три коротких, три долгих, три коротких…
— Ну вот, — удовлетворённо произнёс сухопарый жрец-лейтенант. — Ваше сообщение успешно отправлено. Теперь осталось дождаться ответа. Ответ может быть как явным, так и скрытым, ищите его отголоски в своей душе. Если возникнут трудности — обращайтесь ко мне. Я лучший толкователь снов и видений во всей округе, — не без гордости добавил он.
Виталий глубоко вздохнул.
Ответа из Внешнего Космоса придётся ждать долго. Возможно — очень долго. А пока — надо как-то приспосабливаться к жизни в этом захолустном, одичалом мире.
Взяв себя в руки, он обратился к жрец-майору Андерсону.
— Расскажите поподробнее, в чём будут заключаться мои обязанности Оператора?
Щекастое лицо жреца расплылось в широкой, довольной улыбке.
