— Действительно, в подобных обстоятельствах мне это кажется разумным и логичным, — согласился Виталий. — Итак, выходит что вы заняты обслуживанием аппаратуры космической связи? Мне срочно необходимо связаться с Внешним Космосом и сообщить об аварии!
— Этим мы и займёмся в первую очередь. До ближайшего центра Космической Связи, мы называем их Храмами, всего несколько часов езды. Туда мы прямо сейчас и отправимся.
— Оборудование исправно? Насколько мощная у вас аппаратура? Есть ли усилители для сверхсветовой передачи сообщений? Сколько времени приходится ждать ответа на отправленный запрос?
Жрец-майор поднял ладони, прерывая поток вопросов.
— Скоро вы всё увидите собственными глазами. Оборудование собрано в одном месте, тщательно отреставрировано и соответствует своему назначению. Отправка сообщения много времени не займёт. Что касается обратного ответа — тут бывает по-разному. Ответ может быть явным или скрытым, требующим расшифровки и толкований, он может быть получен мгновенно, либо по прошествии времени, его можно прочесть либо узреть в глубинах своей души…
Виталий ничего не понял из подобных разъяснений. Похоже, несмотря на утверждения Андерсона, что тот является представителем научной, а не религиозной организации, он, подобно представителям любой религиозной конфессии, имеет склонность к сложным и путаным объяснениям, цель которых — заморочить собеседнику голову и придать значимость и некоторый мистицизм вполне простым и обычным вещам. Виталий решил пока не забивать себе голову подобными вопросами, а разобраться на месте, переговорив непосредственно с оператором Центра Связи.
— Должен заметить, Вам очень повезло, что первыми добрались до Вас мы, а не Протестанты.
— Вы хотите сказать, что моя жизнь была бы под угрозой? — насторожился Виталий.
— Жизнь? — усмехнулся жрец-майор. — Нет, всего лишь Ваш рассудок и здравомыслие. Протестанты — секта отщепенцев, которые утверждают, что вязь с Внешним Космосом не требует никакого оборудования. Типа, достаточно ментального посыла, всё дело в сосредоточении и чистоты души! Ну, скажите, разве не идиоты?
Виталий присоединился к заливистому смеху толстяка. Действительно, как можно убедить себя и других, что сеанс космической связи возможен без передающих устройств.
— Вот поэтому мы и спешили, чтобы первыми встретить Пришельца из Внешнего Космоса. Я хочу предложить Вам влиться в наши ряды, стать одним из членов Братства-Ордена Космической Связи.
Виталий был несколько ошарашен подобным предложением, в его планы вовсе не входило надолго задерживаться на этой захолустной планете. Вместе с тем, он понимал, что решительный отказ может быть воспринят с обидой, и поэтому раздумывал, как бы сформулировать уклончивый ответ. Жрец-майор расценил его колебания по-своему.
— Я понимаю, подобное предложение необходимо обдумать. Мне кажется, пришельцу из Внешнего Космоса не потребуется много времени на освоение тонкостей работы Оператора. Я лично готов заняться Вашим обучением. Орден выделит средства на реставрацию Вашего корабля и превращение его в Храм. То есть, я хотел сказать — в Центр Космической Связи. Место, конечно, не очень людное, но, я полагаю, сыграет свою роль эффект новизны, и проблем с клиентурой у Вас не возникнет. В свою очередь, я готов ходатайствовать перед магистрами о немедленном присвоении Вам звания жрец-сержанта.
Виталий сердечно поблагодарил за оказанную ему высокую честь и обещал подумать.
— Ну, тогда мы можем отправляться в путь, — удовлетворённо заключил жрец-майор.
* * *
Дорога до ближайшего центра связи была довольно однообразной. Пыльная степь, поросшая пожухшими пучками каких-то местных растений, сизая полоска гор на горизонте. Высоко в безоблачном небе парили едва заметные из-за расстояния существа, похожие на птиц. Вдалеке были видны клубы пыли, поднимаемой стадами неизвестных животных, совершенно не стремившихся сблизиться с отрядом.
Виталий ехал в тесной, тряской повозке рядом со жрецом. Несколько часов пути были заняты разговорами, причём говорить пришлось в основном ему. Андерсон с живым интересом расспрашивал его о галактических новостях, современных технологиях, разговор сам собой перешёл к оборудованию, продажей которого занимался Виталий, и он долго и увлечённо описывал жрец-майору преимущества бурильных установок, опреснителей и сейсмоподавителей, реализуемых его фирмой. За этой интересной беседой время пролетело совсем незаметно.
Но вот вдалеке показалась кучка строений, поначалу напомнившая большую мусорную свалку на задворках захолустной планеты. Вблизи посёлок выглядел ещё более удручающим. Несколько сотен одноэтажных хижин, кое-как собранных из камней, кусков дерева, пластика и металла, расположились вдоль подобия усыпанных мусором и помётом животных улиц, тянувшихся к центру посёлка. Нигде не было заметно никаких следов техногенной цивилизации. Улицы были почти пустынны, за исключением бродящих тут и там небольших лохматых животных, напоминавших земных овец, и толпы одетых в пёстрые лохмотья ребятишек, которые пристроились сбоку колонны, с любопытством разглядывая прибывших. Взрослые либо были заняты работой, либо прятались внутри зданий от полуденной жары.
