— Благодарю тебя за шанс блеснуть умом там, где ты уже проник в тайну, — кокетливо улыбнулась Иззи. — Думается мне, здесь раскинута сеть замедляющих чар, которые не вредят никому, кто осмелится войти, но изменяют течение времени таким образом, чтобы десять минут, проведённые внутри, равнялись часу снаружи, если не больше. Если ты спустишься туда, мы будем ждать тебя очень долго. — Она подняла на него свои огромные глаза. — Любовь моя, сомневаюсь, что смогу ждать целую вечность!
«Умница какая! — подумала Нипи. — Замедляющие чары! Скорее всего, она права».
— И как же мне выполнить свою миссию, о прелестная демонесса, если ты столь нетерпелива? — нахмурился Флаш, которому игра начинала нравиться.
— Ну, думается мне, лучше нам вытащить тебя с помощью верёвки здесь, где время останется нормальным, — предложила Иззи. — А заодно — и то, что там лежит.
Флаш заново увидел петлю на конце верёвке. Это не ловушка, а снаряжение! Теперь в словах отца появился смысл.
— Ладно, давай попробуем, — милостиво согласился мальчик. — Твой ответ может оказаться удачной догадкой.
Иззи стрельнула в него взглядом и прижала к щекам ладошки. Ей явно понравился комплимент адепта! Хотя Флаш и знал, что демонесса притворяется, но всё равно почувствовал себя лучше.
«Неудивительно, что мужчины от неё просто таяли!» — в очередной раз восхитилась Нипи.
Флаш наклонился, чтобы взять петлю. Его руки двигались быстро, пока не достигли медленно кружившегося снеговорота; тогда замедлились и они. Никакой разницы мальчик не ощутил. Если бы не наблюдал за процессом лично, ни за что бы не догадался, что с ним произошло.
Однако, хотя пальцы теперь висели прямо над верёвкой, рука до кисти оставалась такой же подвижной, как всегда. Опустив плечо, Флаш смог протолкнуть пальцы дальше — вот только на верёвке они смыкаться отказывались. Ничего необычного он при этом не замечал, они просто не поддавались силе воли.
Но долго ждать не потребовалось. Пальцы уже были полусогнуты. Этим-то «крюком», двигая плечом и телом, Флаш и захватил петлю. Затем потянул кисть вверх, и верёвка отправилась туда же вместе с ней. Мгновение спустя обе они вернулись в нормальное время.
Какая странная петля — не затянута, но свёрнута свободным узлом-кренделем, развязать который невозможно! А другой конец так и свешивается во мрак, и кажется, к нему что-то (или кто-то) прикреплено.
Мальчик потянул наверх и его. Поначалу верёвка поддавалась легко, но затем тащить стало труднее. Судя по ощущениям, на другом конце было какое-то животное. Но почему его послали сюда вытаскивать кого-то за поводок?
Недоумевая, Флаш продолжал перебирать верёвку, пока зверь не вышел из темноты.
Да нет же, не зверь, а человек! Чёрный Адепт! Флаш моментально узнал чёрный плащ и сапоги. В противостоянии адептов он выбрал другую сторону, но был человеком чести. Верёвка-линия являлась частью его самого (или наоборот, мальчик так в этом и не разобрался).
Маш послал сюда сына для его спасения? Должна же быть причина!
— Иззи, проследи, чтобы демоны не делали лишних движений, — пробормотал он. — Это Чёрный Адепт, и его легко разозлить.
— Верно, — кивнула демонесса, махнув рукой стражникам, которые поспешно отступили. Все обитатели Фазы, наученные многолетним горьким опытом, уважали адептов. Магия Флаша здесь ослабевала, но он был неопытным ребёнком; взрослые адепты и на полюсах опасны так же, как в любом другом месте.
Наконец, мальчик вытащил Чёрного наружу — не с помощью мускулов; тот содействовал ему, медленно, как во сне, идя навстречу. Вскоре он уже стоял возле шеста.
— Адепт, меня называют Адептом-Единорогом, — несколько нервно представился Флаш. — Однажды мы встречались…
— Верно, — отозвался Чёрный, мгновенно опознав его, несмотря на добавленные себе мальчиком годы. С адептами такое случалось нередко; они узнавали друг друга внутренним чутьём. — Когда ты был узником Прозрачного на его подводном острове.
— Да, а теперь меня послали сюда, но я пока не понял, зачем. Это Иззи, дочь Снежной Бороды, который дал мне сопровождение в дорогу.
Адепт коротко кивнул демонессе.
— Отлично справилась, красотка, — похвалил он.
Иззи, разрываясь между почтением и страхом, залилась настоящим румянцем.
— Рада стараться, Адепт, — с сомнением в голосе ответила она.
— Уйди, пока не вышел Зелёный, — велел он.
Иззи беспрекословно отбежала подальше. Обернувшись, Чёрный потянул за свою собственную верёвку, висевшую позади него, точно хвост. Мгновение спустя из проёма вырвался огненный шар и, неподвижно застыв в воздухе, принял человеческие очертания. Флаш узнал и эту плотную фигуру тоже: Зелёный в одеянии под цвет имени.
— Благодарим тебя за своевременное появление, — обратился новоприбывший к мальчику. — Это был долгий путь, хотя под землёй разницы мы не замечали.
— Ровот-Адепт отправил меня сюда, но не поведал причины, — повторил Флаш, поражённый его появлением. — Вы мне скажете?
— Да, парнишка, — кивнул Зелёный. — Мы установили магическую бомбу.
— Под Полюсом? — ещё больше изумился мальчик.
— Верно. Тебе следует знать вот что: если провалится первоначальный план, бомба уничтожит всё. Мы подожжём фитиль прямо сейчас.
