Самолет подбит над целью - [6]
В восточной части неба погасли звезды и проблески света чуть обозначили горизонт.
От командного пункта с шипением взвилась белая ракета. На фоне сверкающего снега возникли люди, самолеты, бензозаправщики. Но вот ракета, оставляя в воздухе искрящийся след, ударилась о землю, подпрыгнула и, разбросав сноп искр, погасла. В наступившей темноте послышалось громкое чихание запускаемых моторов. Аэродром наполнился неумолкающим ревом. Повизгивая тормозами, самолеты порулили на старт.
У самой земли поплыли белые, красные и зеленые светляки лампочек АНО. Взвилась вторая ракета — и сразу же тут и там вспыхнули красные языки небольших костров.
Пока самолеты подруливали к старту, из одиннадцати костров уже обозначилась длинная прямая линия. По этой линии летчики должны были выдерживать направление на взлете. Самолетов не было видно. Лишь синий огонь из выхлопных патрубков да лампочки АНО позволяли угадывать их силуэты.
Рев моторов усилился. Те, кто стоял у командного пункта, увидели, как сорвался с места первый самолет. Вот он отделился от земли и начал набирать высоту. За ним второй, третий, и вскоре аэродром затих. Лишь в воздухе слышался рокот моторов. Через несколько минут семь штурмовиков плотным строем прошли над командным пунктом. Словно по команде потухли лампочки АНО, и самолеты растаяли в темном небе.
Карлов отлично справился со взлетом и осторожно ребром ладони передвинул кран шасси на себя. Он тут же почувствовал два легких толчка и, посмотрев на приборы, увидел, как зажглись две красные лампочки — «шасси убраны». Все волнения кончены. Рана нисколько не мешала пилотировать самолет. Теперь Карлов думал только о предстоящей атаке.
В эфире была полная тишина. Потрескивание в наушниках шлемофона подтверждало работу включенных радиостанций.
Начало светать. Карлов увидел, как к их группе пристроились девять истребителей прикрытия. Теперь все вместе они неслись на запад на высоте каких-нибудь двадцати метров. Под самолетами быстро мелькали дороги, населенные пункты. Слева, возле группы танков, выросли черные грибы разрывов: танки двигались на запад и с ходу вели огонь. Заметались всплески артиллерийских залпов противника; через минуту линия фронта осталась позади. На самом же деле никакой «линии» не было. Враг на этом направлении отступал.
Крыло к крылу распластались над степью штурмовики Бахтина. «Маленькие» (так называли летчики истребителей) летели по бокам и сзади.
Большой друг Карлова, летчик-истребитель Сергей Жуковский, узнал по хвостовому номеру самолет Георгия и, обогнав его, выскочил вперед. В знак приветствия он качнул истребитель с крыла на крыло, выполнил горку и скрылся где-то вверху.
Карлов тоже узнал самолет Жуковского и представил себе безбровое лицо друга, изувеченное малиновыми рубцами ожогов.
Было уже совсем светло. На самолете Мордовцева воздушный стрелок Андрей Светлишнев по пояс высунулся из задней кабины. Штурмовики с кабиной для воздушного стрелка только начали появляться в то время, и в группе Бахтина один Мордовцев летел с воздушным стрелком.
Вскоре на горизонте показались дымы. Карлов посмотрел на часы — по времени это должен быть город Сальск. В полутора километрах западнее — аэродром противника. Быстро увеличивается в размерах элеватор у железнодорожной станции. Еще немного — и штурмовики, чуть не цепляясь за крыши домов, несутся над городом.
— В набор, — раздалась в наушниках команда ведущего. Вся группа резко взмыла на высоту пятисот-шестисот метров.
Впереди открылся аэродром, густо уставленный большими транспортными Ю-52 и бомбардировщиками Ю-88. Самолеты противника стояли четырьмя большими стадами. Казалось, стада эти паслись по углам аэродрома. В каждом насчитывалось 70-80 самолетов. На старте стояло четыре истребителя Ме-109, очевидно дежурное звено, да по свободному центру аэродрома разбегался взлетающий транспортный «юнкерс».
— Атака! — подал команду капитан Бахтин, и штурмовики один за другим устремились к земле.
Карлов направил свою машину в центр огромной стоянки. Распластанные, прижатые друг к другу крылья и фюзеляжи с большими черными крестами отчетливо вырисовывались на белом снегу. Карлов нажал на кнопку. Реактивные снаряды с шумом сорвались из-под крыльев штурмовика и, оставляя огненный след, понеслись в самую гущу транспортников. Там, на земле, уже рвались сброшенные кем-то бомбы. В небо поползли густые черные клубы дыма.
Карлов вновь набрал высоту и второй раз ринулся в атаку. Бомбы сброшены. Штурмовик тряхнуло. Устремляясь вверх, Георгий обернулся. Внизу буйствовал огонь. Разбрасывая в стороны клочья языкатого пламени, взрывались бензиновые баки «юнкерсов». На вздыбленных фюзеляжах, на крыльях корежилась ненавистная свастика. В центре аэродрома горел невзлетевший «юнкерс».
Удар был настолько неожиданным для противника, что лишь на третьем заходе в воздухе появились темно-серые шапки зенитных разрывов.
Внимание Карлова привлекли два фашистских истребителя. Оставляя за собой хвосты снежной пыли, они бежали по летному полю. Но сверху на них уже пикировал чей-то штурмовик. Две длинные сверкающие трассы снарядов ножом вошли в один из «мессершмиттов». Тот резко задрал хвост и, перевернувшись на спину, вспыхнул. Другой оторвался от земли. Не успев еще убрать шасси, он пристраивался сзади к штурмовику Мордовцева. Карлов видел, как прильнул к пулемету воздушный стрелок Андрей Светлишнев, видел, как тонкая красная нить пулеметной очереди впилась в истребитель противника. «Мессершмитт» вздрогнул и, все больше заваливаясь в крене, врезался в землю.
