Русалочка в заколдованном озере - [11]

– Расскажите, пожалуйста, – попросил художник.

– Хорошо, – старик почесал затылок и после короткой паузы начал: – Было это давно, я как сейчас помню. Я в этой избушке всю жизнь прожил, много чего здесь насмотрелся. Может, место такое... Однажды возвращался я за полночь домой. И вдруг увидел на опушке леса девушку, сидящую на золотом сундуке. Девушка расчесывала волосы, а в них полыхал огонь. Я тогда уже много слышал о ведьмах, но трудно было поверить, что ведьма может превратиться в такую красивую девушку.

Я хотел было пройти мимо, но девушка остановила меня.

– Помоги мне расчесать волосы, – попросила она нежным голосом. – Я их расчесываю с захода солнца, но не расчесала и половины.

Растерявшись от такого неожиданного предложения, я замер, не в силах сообразить, что делать.

– Как только я расчешу их, – продолжала девушка, – этот сундук откроется, а в нем полно золота. Если ты поможешь мне, я щедро вознагражу тебя.

Может, я бы ей и поверил, если бы не пламя в ее волосах. Оно меня сразу насторожило.

– Слезай с сундука и отойди от него подальше! – сказал я девушке.

– Ты не веришь мне? – она сделала вид, что очень обиделась. – Или ты боишься?

– Отойди от сундука, иначе я ухожу!

– Но я не могу, – сказала девушка, – потому что прикована цепью к этому сундуку.

Действительно, она приподняла левую руку, и я увидел на ней тонкую золотую цепь.

– Видишь, – сказала девушка, – я не могу этого сделать!

– Кто тебя приковал?

– Лесовик, – ответила девушка. – Он попросил меня помочь отыскать золотое колечко, которое упало в траву. Когда я нашла колечко, он спросил, хочу ли я взять его себе. Я ответила, что хочу. Тогда он сказал, что я, наверное, очень люблю золото, и предложил мне сундук с золотыми монетами, но при условии, что я успею до восхода солнца расчесать свои волосы. Если не успею, то монеты превратится в щепки, а золотая цепь – в змею. Я решила, что смогу расчесать волосы за каких-нибудь десять минут, ведь я это делаю каждый день. Лесовик захохотал, и в тот же момент подул сильный ветер. Мои волосы так запутались, что я ничего не могу с ними сделать. Помоги мне!

Девушка говорила так искренне и так печально, что я сделал несколько шагов в ее сторону. И тут вдруг вспомнил один проверенный способ, как отличить обыкновенную девушку от ведьмы. Я посмотрел ей в глаза и быстро перекрестил ее.

– Не смей! – закричала девушка. – Не смей этого делать!

В тот же миг она превратилась в змею, которая с шипением уползла в глубь леса. А золотой сундук действительно превратился в обыкновенные щепки.

Такая вот история приключилась со мной в молодости, – закончил свой рассказ старик. – Кстати, было это в пятницу, тринадцатого числа. Потом старики мне говорили, что если бы я подошел к этой девушке и дотронулся до нее, то на всю жизнь лишился бы памяти.

В избушке воцарилась тишина. Затем старик спросил:

– А ты как в лесу заблудился? Сам или помог кто?

– Помог, – вздохнул художник. – Точнее, помогла. Я шел к озеру, которое находится недалеко от нашей деревни, но тут появилась какая-то женщина и сказала, что я иду не той дорогой. Сам не знаю, что со мной случилось, но я пошел за ней, и она завела меня в непроходимую чащу, а сама превратилась в большую черную птицу.

– Да-а, – сказал старик, – повезло тебе.

– Почему? – удивился художник.

– Повезло, что в живых остался. В такую ночь они редко кого просто так отпускают.

Художник внимательно посмотрел на старика. Ему захотелось рассказать о своем горе. Может, поможет, посоветует... Старик вроде не простой, о повадках нечистой силы много знает. Может, он и про Ужа слышал?

Старик словно почувствовал, что у художника какая-то беда, и спросил:

– Почему ты такой печальный? Видно, не только потому, что с ведьмой встретился?

– Не только, – согласился художник.

– Расскажи, и на душе полегчает. Может, и я чем помогу.

– Слышали вы когда-нибудь про Ужа – правителя подводного королевства?

– Хм, – усмехнулся старик, – не только слышал, но и видел одного из них.

– А что, разве их так много? – удивился художник.

– Не знаю, как в других местах, а у нас они почти в каждом озере есть. Только они не такие вредные, как ведьмы. Если обойти их стороной, они тебе ничего плохого не сделают. А еще они не любят, когда на озере шумят или рыбу ловят. Тогда они могут человека и на дно затащить. А ты, значит, тоже с королем подводным встречался?

– Я его не видел, – вздохнул художник, – а вот дочь моя... Приехал Уж на золотой карете в нашу деревню и забрал ее с собой...

Старик покачал головой.

– Слышал я такие истории. – Когда-то давно в наших местах жила девушка. Много женихов вилось вокруг нее, но она ни за кого замуж не хотела идти. Как-то раз повстречала она у лесного озера Ужа с золотой короной на голове и жутко понравилась ему. Стал он ее уговаривать выйти за него замуж. Она ни в какую. Но надо же ей было рассказать о своих женихах. А ужи ведь очень хитрые. «А не веришь, – говорит подводный король, – я один с твоими женихами справлюсь? Только пообещай мне, что ты выйдешь за меня замуж». А ведь для Ужа главное, чтобы девушка согласилась, слово дала. Девушка пообещала, но не придала этому никакого значения. Пришла домой, а там ее новый жених поджидает. Некрасивый, хуже всех, но такой богатый, что отец ни о ком другом и слышать не хочет. Как ни отговаривала девушка отца – он на своем стоит. Тогда она вспомнила про подводного короля и в отчаянии сказала своему жениху, что если он справится с Ужом, она выйдет за него замуж. Но в честном бою с Ужом очень трудно справиться. Так что пришлось бедняжке выходить замуж за короля лесного озера. Правда, такие браки случаются очень редко. У них считается, что жениться на девушке – ниже достоинства Ужа из королевского рода. Видно, твоя дочь очень красивая. Ужи знают толк в красоте.