Русалочка в заколдованном озере - [10]

– Далеко ли собрались? – спросила женщина.

– Да нет, – нехотя ответил художник, – к лесному озеру.

– К лесному озеру? – удивленно переспросила женщина. – Так вы же не в ту сторону идете.

– Как? – удивился художник. – Я же дорогу хорошо знаю.

– Да нет же, – улыбнулась женщина. – Вы путаете, озеро находится не здесь.

Присмотрелся художник – действительно, места незнакомые. Только что был на опушке, а теперь вокруг чаща непролазная. И как его угораздило забрести сюда?

А женщина словно угадала его мысли и сказала:

– Вы, наверное, чем-то сильно озабочены, вот и не заметили, что идете в другую сторону.

– Вы правы, – пробормотал художник. – Эти места мне совершенно незнакомы. Что же мне делать? Не подскажете, в какую сторону идти?

– А вы идите со мной, – улыбнулась женщина. – Нам по пути.

И она пошла вперед, уверенная, что художник пойдет следом. На вид ей было лет тридцать пять, но она была одета, как старуха.

Художник почувствовал, что постепенно становится подвластным этой женщине, но ничего не мог с собой поделать. Если бы она ему сказала, что нужно прыгнуть с обрыва, он так и сделал бы.

– А зачем вам озеро? – спросила женщина.

Художник хотел солгать, но у него ничего не получилось. Какая-то сила заставляла его говорить правду.

– Я ищу свою дочь.

– Дочь? – Женщина, казалось, была удивлена его ответом. – Что же она делает на озере?

– Не знаю... – с трудом выдавил художник.

– Неужели не знаете? – насмешливо спросила женщина.

– Она в плену...

– Ну-ну, говорите.

– Она в плену у правителя подводного королевства... – с трудом выговорил художник.

– Вы в этом уверены?

– Да.

– Что же вы намерены предпринять?

– Я хочу поговорить с ним.

– И что же вы хотите ему сказать?

– Я попрошу его, чтобы он отпустил мою дочь.

– А если он не согласится?

– Тогда я убью его!

– Убьете правителя подводного королевства?!

Художник молчал.

– А вы знаете, что он может сделать с вами за такие слова?

– Мне все равно. Это моя единственная дочь. Я очень ее люблю...

– И вам не все равно, что он может сделать с вашей деревней? – холодно спросила женщина.

Художник опять ничего не ответил. Он все время думал только о своей дочери.

– Вот мы и пришли, – сказала женщина.

– Пришли? – удивился художник. – Но где же озеро? Я его не вижу!

Вокруг действительно были только деревья. Они со всех сторон обступали небольшую полянку, на которой оказались художник и его странная спутница.

Женщина неожиданно громко засмеялась, забегала по поляне, взмахивая руками, и вдруг превратилась в огромную черную птицу. Птица поднялась в небо и, прокричав что-то, скрылась за деревьями.

– Ведьма! – воскликнул художник. – Она обманула меня!

Он с трудом пробирался сквозь густой кустарник, и ему повсюду мерещилась ведьма. Увидит птицу на дереве – покажется, что это старая Хельга за ним следит. Найдет на земле какую-нибудь палку, бросит ею в птицу, и та с испуганным чириканьем улетит подальше от греха. «Нет, это не ведьма», – подумает художник и идет дальше. А тут лягушка из-под ног выпрыгнет.

– Вот ты где, старая ведьма? Я узнал тебя! – крикнет художник.

А лягушка как ни в чем не бывало скроется в кустах.

«Нет, это не она, – снова подумает художник. – Так и с ума сойти можно».

Глава десятая Избушка в лесу

Было уже совсем темно, когда отец Луизы вышел на опушку леса и увидел огонек в окне одинокой избушки. Ему долго не открывали. Наконец за дверью послышались тяжелые шаги и старческий голос спросил:

– Кто там?

– Путник, – ответил художник, – заблудился в лесу.

За дверью долго ничего не было слышно, наконец тот же голос спросил:

– А куда идешь в такое время?

– Домой иду, – ответил художник. – Хотел на озеро попасть, а забрел вон куда.

– На озеро, говоришь? – недоверчиво произнес голос. – Ладно, заходи, – после короткой паузы дверь со скрипом отворилась.

Перед художником стоял дряхлый седобородый старичок со свечкой в руках и прищурившись смотрел на нежданного гостя.

– Кого вы так боитесь? – с улыбкой спросил художник.

Старик ничего не ответил, закрыл за художником дверь и направился в дом. Отец Луизы последовал за ним. Дом старичка состоял из одной большой комнатки. Здесь было чисто и уютно, несмотря на то, что старик, по всей, видимости, жил один.

Хозяин усадил гостя на стул и сел на деревянную кровать.

– Кого боюсь, спрашиваешь? А ты знаешь, что сегодня за день?

Художник пожал плечами.

– Пятница.

– А число какое?

– Тринадцатое, вроде бы.

– В том-то и дело. Именно тринадцатое.

– Что в этом такого?

– А ты видел, где сегодня солнце вставало?

– На востоке.

– Значит, не видел, – сделал вывод старик. – Обычно оно поднимается со стороны поля, а сегодня из-за леса. Это плохая примета.

– Почему? – спросил художник.

– Потому что в эту ночь ведьмы собираются и устраивают пиршество.

– Что вы говорите!

– Да, – сказал старик. – Не дай Бог кому-нибудь из честных людей туда попасть. Ровно в полночь ведьмы встречаются на лесной поляне, едят, пьют, шумят на весь лес, танцуют с факелами в руках. А до этого пиршества и после него издеваются над честными людьми: то перепугают кого-нибудь до смерти, то с пути собьют. А иногда и вовсе страшные истории приключаются. Я в молодости сам в руки ведьмы едва не попал.