Все они, съехавшись, в один голос уверяли, что у нее сильная простуда. Но ни один из них не смог по-настоящему объяснить ее душевного состояния.
Марта, на удивление, стала молчаливой и спокойной, словно покорилась судьбе. Ей ничего не хотелось, и это настораживало ее родителей.
Казалось, глядя на свою бедную дочь, король и сам становился больным. От бессилия он не знал, что же делать, чтобы исправить ситуацию.
– Марта, доченька моя, – взяв ее за руку, лепетал король, – почему ты такая печальная? Если это из-за учителя, то его все равно не вернешь, а если по какой-то другой причине, то хотя бы назови ее. Мое сердце не выдержит и разорвется от горя, если ты не поправишься.
Он постоянно сидел у кровати дочери и абсолютно не интересовался государственными делами. У королевы на этот счет было свое мнение. Зная, как устроена женская природа, она сводила все к тому, что ее дочери захотелось покапризничать. А поэтому, чем меньше обращать на это внимания, тем быстрее каприз пройдет. Узнав о том, что король рассказал принцессе о помолвке, ее мнение лишь укрепилось.
Ей также приходилось время от времени стыдить короля за излишнюю сентиментальность, которая в данном случае неуместна, но тот по-своему на это реагировал, думая, что королева проявляет непонимание к его чувствам и к состоянию Марты.
К концу второго дня болезни девушки король уже устал упрашивать принцессу проявить хотя бы малейший интерес к жизни, в то время как сама она гасла прямо на глазах. Боясь, что он может потерять дочь, король отправил своего человека к колдунье и приказал доставить ее во дворец под любым предлогом.
Король ожидал увидеть морщинистую старуху с неприятным лицом и непременной бородавкой на носу, с трясущимися руками, в оборванной и грязной одежде, но, увидев перед собой совершенно противоположный образ тому, который уже сложился в его воображении, был крайне удивлен.
Невысокого роста женщина в черной накидке с распущенными волосами по плечам, оглядываясь по сторонам, вошла неуверенным шагом в комнату принцессы.
– Добрый вечер, – поздоровалась она.
– Добрый, – отозвался король, – вот только чего же в нем доброго? На самом деле все плохо, раз моя дочь болеет и нет никакой надежды на ее выздоровление.
Медленно колдунья подошла к постели Марты и стала у ее изголовья. Лишь только она коснулась лба девушки, как та дернулась, словно ее ударили током.
– Что с ней? – тут же насторожился король.
– Ничего, это вполне объяснимо, – произнесла колдунья, продолжая держать свою ладонь на лбу Марты
– Однако, смотрите, чтобы после вашего посещения состояние принцессы не ухудшилось, а иначе я сотру вас с лица земли, – предупредил король.
Казалось, слова короля нисколько не задели колдунью, так как ни один мускул не дрогнул у нее на лице. Она вырвала один волос из головы девушки и стала рассматривать. Затем вырвала еще один.
– Это еще для чего? – не удержался король.
– Так надо, – спокойно сказала женщина, вырывая при этом третий волос.
Затем она прошептала над Мартой какое- то заклинание и обратилась к королю:
– На ней порча, а потому, пока ее не снимешь, ни о каком выздоровлении и мечтать не стоит.
– Что это такое? Кто мог такое с ней сделать? – недоумевал король.
– Я могла бы снять порчу...
– Могла бы? Так сними ее прямо сейчас, – бросил король.
– Здесь ничего не получится, – покачала головой женщина.
– Тогда где же?
– В моем доме, там у меня для этого есть все необходимое. А в этой комнате витает злой дух, который может погубить девушку.
– Злой дух? Вот так новость! Откуда же ему здесь взяться?
– Не знаю, но только и мне как-то не по себе.
До сего момента в комнате их было трое, но вот дверь отворилась, и в комнату принцессы вошла королева. Король заметил, как колдунья так сразу вся и сжалась, точно почувствовав что-то недоброе.
– Что с вами? – спросил он. – Это же королева.
– Я... я...
Тем временем королева подошла настолько близко к колдунье, что та попятилась назад, слыша ее дыхание.
Обе женщины пронизывающими взглядами смотрели одна на другую, пока, наконец, колдунья, не выдержав, попросила:
– Мне бы домой.
– Что же так скоро? – с ехидством поинтересовалась королева.
– У меня много дел, – отводя свой взгляд в сторону, произнесла женщина.
– И какие же такие дела? Уж не встреча ли с Дьяволом? – не унималась королева. – Время близится к полуночи. Кажется, именно в это время он навещает тех, кто верно ему служит?
Колдунья ничего не ответила. Ей было невыносимо слушать слова королевы, а потому она попыталась пробраться к выходу.
– Через два дня полнолуние, – держась за ручку двери, начала она, – порчу я смогу снять на сходные дни. Помните, на сходные дни, не раньше.
Оставшись с королевой у кровати больной дочери, король обратился к ней с расспросами:
– Как ты себя вела? Колдунья может помочь нам! А ты набросилась на нее, словно у тебя есть неопровержимые доказательства того, что она водится с Дьяволом.
– Мне эта женщина сразу не понравилась, – отмахнулась королева, – вот увидишь, ничего хорошего из этой затеи у тебя не выйдет. Только беду на нашу семью накличешь.
– Это от кого же?
