И Русалочка с Додди обо всём рассказали ей. Им казалось, что они уже давным-давно знакомы с Морской Чайкой. От этой птицы исходили необыкновенное тепло и доброта.
– Ты всё правильно делаешь, Русалочка, – выслушав рассказ, кивнула птица. – Как бы мне хотелось помочь тебе, но я не могу. Мне надо искать себе пищу. Это очень трудное занятие. За день мы облетаем сотни Миль и далеко не всегда находим еду.
Потом, как будто вспомнив о чём-то, она радостно прокричала:
– Я сейчас догоню!
И Чайка скрылась. А уже через несколько минут она снова парила над Русалочкой и дельфином.
– Вот, возьми, – она протянула Русалочке что-то совсем крохотное.
– Это волшебный сундучок. Когда твой хвост превратится в ноги, ты станешь девушкой. И тогда тебе потребуется одежда, чтобы прикрыть своё тело. А иначе люди не поймут тебя. Они очень придирчивы.
Поймав растерянный взгляд Русалочки, птица продолжила:
– Не смотри, что сундучок такой крохотный. В нём лежит много нарядов. Как только ты захочешь открыть его, постучи три раза по крышечке, и он непременно откроется. А там уже – выбирай, что пожелаешь.
Сказав это, Морская Чайка, как и все её подруги, полетела искать себе пищу. Русалочка не успела даже поблагодарить её за волшебный сундучок. «В самом деле, – подумала Русалочка, – как могла я забыть про одежду»?
И она ещё раз мысленно поблагодарила Морскую Чайку.
– Скоро приплывём, – сказал Додди.
Сквозь ночную мглу видны были очертания приближающегося берега.
После встречи с Морской Чайкой Русалочка ещё больше приободрилась. В неё вселилась надежда. И, главное, она поняла из слов Чайки, что люди тоже бывают добрыми.
– А вот и берег, Додди, тебе дальше плыть нельзя! – уверенно сказала Русалочка.
– Удачи тебе, Русалочка!
Голос дельфинёнка неожиданно для него самого задрожал, но он напряг все силы и весело добавил:
– Уж очень не терпится мне посмотреть на тебя с ногами вместо хвоста да ещё в девичьих нарядах.
Русалочка была так признательна Додди за то, что он смог превратить горькие для них обоих минуты прощания в шутку, хоть она прекрасно понимала, что творится в душе друга.
Отгоняя прочь мысли, чтобы вдруг не передумать, она что было силы оттолкнулась от воды и выбросила своё тело на берег. И как только она коснулась суши, стало твориться что-то непонятное. Природа, казалось, взбунтовалась: загремел гром, засверкали молнии, затрещали деревья на берегу.
Напуганная всем происходящим, Русалочка не выдержала. Силы покинули её.
А когда через некоторое время она очнулась – вокруг была необыкновенная тишина, а она лежала на песке. Русалочка оглянулась на море, ища глазами дельфина, но никого не было. Позади неё, как ни в чём не бывало, тихонько плескалось море.
«Но почему я его не слышу?» – испуганно подумала Русалочка.
Она попыталась приблизиться к воде и только сейчас увидела ноги. Неужели это правда? Для пущей убедительности она подняла глаза вверх, а потом медленно, нерешительно стала опускать обратно. Она не обманулась. Вместо рыбьего хвоста у неё появились две изящные стройные ножки. Русалочка тихонько потрогала их, потом попыталась поднять одну, другую. «Как забавно! – подумала она, – но вот только как же мне на них подняться? Не зная, как быть, она снова оглянулась на море – вдруг Додди видит её.
А Додди, опомнившись после того, как всё затихло, высунул голову из воды. Он увидел Русалочку лежащей на берегу. Вместо хвоста у неё действительно были ноги. Сначала он очень испугался, почему она так лежит, а потом, увидев, что Русалочка стала подниматься, спрятался. Додди просто не захотел своим присутствием смущать Русалочку. Она должна сама справиться с трудностями. Тем более, что и посоветовать-то ей Додди ничего не может: у него никогда не было ног.
Тем временем Русалочка попыталась осторожно подняться. Сначала у неё ничего не получалось, но потом, как-то изловчившись, она всё-таки стала на ноги. И только теперь почувствовала острую боль. Русалочка пошатнулась, но, лишь ей одной ведомо как, смогла устоять.
После этого попробовала переставлять ноги. И, как ни странно, боль стала не такой острой. Русалочка перевела дыхание.
Какое это было странное ощущение – шагать ногами по земле. Оказывается, это так ново и так трудно! Ноги заплетались одна за другую. Русалочка напряглась, приложила все свои силы, чтобы идти хоть немного ровнее. Её преследовала страшная мысль, что если она упадёт – встать больше не сможет.
Когда закончилась галька, идти стало намного легче, но силы уже, казалось, покинули её. Она стала, чтобы передохнуть, и только теперь заметила, что не одета.
«Сундучок. Но где же сундучок?» – всполошилась Русалочка. Так и есть. Она оставила его на том месте, где лежала. Русалочка пришла в отчаяние – надо было возвращаться назад. Но делать нечего. Ночь уже в полном разгаре. Нужно торопиться.
Осторожно повернувшись, Русалочка снова ступила на гальку. А вот и сундучок. Нагнувшись, Русалочка, как и учила Морская Чайка, постучала три раза по крышечке. Она тут же открылась.
Перебирать наряды не было времени, да Русалочка к этому и не привыкла. Она достала первый попавшийся костюм, и он ей очень понравился.
