Богатыри связали бесчувственного колдуна и потащили к маячившей постройке, там светились оконца. Открыв дверь и зайдя внутрь, витязи увидели перед собой громоздкий стол, несколько толстых свечей горело на нем. Стены подпирали, забитые от пола до потолка книгами полки, под окном виднелся обитый железом квадратный сундук. В дальнем конце комнаты чернел проем, очевидно, ведущий в другое помещение.
Усадив колдуна на стул, витязи стали искать руну. Осмотрев книжные полки, выдвинув ящики стола, ничего не нашли, осталось только проверить сундук. Алеша подошел к нему, стараясь открыть, как в соседней комнате вдруг раздался глухой топот, как что-то тяжелое передвигалось по полу.
Увлекшись поисками друзья, оставили без внимания колдуна. Он, связанный умудрился подняться на ноги и теперь стоял, пошатываясь, шепча новый заговор. Никита, обернувшись, увидел поднявшегося шептуна, и рукояткой меча уложил его обратно на пол. Но было уже поздно, в темном проеме, показалось существо похожее одновременно на человека и здоровенного волка. Страж-оборотень маячил в проходе и угрожающе рычал, готовясь к прыжку. Его человекоподобный торс оканчивался волчьей головой. Густая серая шерсть покрывала сильное тело монстра.
Вздыбив загривок и обнажив опасные клыки, страж долго не думал и бросился на воеводу. Никита отскочил в сторону, только успев выхватить из ножен широкий меч и прикрыться щитом. Оборотень, клацая зубами и разбрызгивая слюну, наступал на Никиту. Воевода совершил выпад мечом, но не достал, монстр успел увернуться и ударил в ответ лапой в щит. Раздался противный скрип когтей по металлу, Никита устоял и сделал шаг в сторону.
Страж топтался прямо по колдуну, видно было, что тот уже не жилец. Никита, оценив ситуацию, широко шагнул вперед и атаковал щитом в пасть оборотня. Тот, зарычал, отскочил, и оказался зажатым в угол. Завидев свое не выгодное положение, страж отчаянно начал вырываться из западни. От мощных ударов Никита отступил назад. Вырвавшись на свободное пространство, оборотень не растерялся. Издав вой, он резко пригнулся и сиганул на витязя. Но богатырь резким замахом опередил монстра. Отрубленная голова стража с гулом покатилась по деревянному полу, продолжая лязгать пастью.
- Ну, и собачка, злая, - изрек Никита, переводя дух и отирая пот со лба.
- Никита Иванович, откуда такие берутся, через колдовство, да? - спросил Алеша, рассматривая мертвого прислужника.
- Именно. Оборотни - это люди, продавшие себя колдунам, за долги или по принуждению. Они служат им и откликаются по первому зову.
Друзья наконец открыли сундук, среди прочего тряпья и хлама нашли камень, завернутый в холстину. Развернув ее, они увидели, мерцающую синими отблесками руну Огня.
- Руна Огня самая опасная для смертных. При неумелом использовании обладает всепоглощающей огненной аурой, - сказал Никита, кладя руну в мешок.
Уже начинало светать и путники пустились в обратный путь. Вышли богатыри на площадку, окруженную каменными столбами, где они бились ночью с воронами. Алеша вдруг задал вопрос:
- А скажите, Никита Иванович, а вправду здесь где-то открывается портал раз в тысячу лет и поглощает в себя все плохое в мире, очищая его?
- Как это где-то, - воскликнул Никита. - Ты сейчас около него и стоишь. Вон, посмотри, видишь эту круглую площадку, окруженную столбами.
- И еще каменный стол, - добавил Алеша, разглядывая.
- Ну, это не совсем стол, - поправил воевода. - Это пьедестал, на нем раньше стояло огромное зеркало - вот оно и являлось порталом.
- И куда оно делось, - спросил опять, любопытный Алеша.
- Да какой-то нехороший человек разбил его, что даже осколков не найдешь теперь.
- Понятно, - ответил озадаченно Алеша. - Значит, он больше никогда не откроется? И все плохое останется в нашем мире?
- Возможно. Этого никто не ведает. Каменные истуканы, могли бы сказать, они все видели и знают многое. Но они молчат, и будут хранить эту тайну свято.
Друзья возвращались назад, рассматривая то, что не видели ночью. Добравшись из ущелья в долину, уже совсем рассвело. Вставало красное солнце. 'Будет ветер сегодня', - предположил Никита. Пологий подъем продолжался почти до самого леса. Мрачный пейзаж долины скрашивали иногда редкие кусты шиповника и островки зеленой травы.
Вспугнутое воронье на окраине леса, взвилось стаями и кружило, издавая противные крики. Из-за деревьев показались черные тени. Воевода поднеся ладонь ко лбу, присмотрелся и тут же воскликнул:
- Да это же магваны! Алеша, берегись!
Магваны выступали из леса, беспорядочно выбегая из-за деревьев, и скорым шагом двигались навстречу. Их насчитывалось человек сорок, пятьдесят, крепких широкоплечих, покрытых страшными шрамами диких людей, вооруженных тяжелыми дубинами. Они быстро приближались, рассыпавшись, пытаясь окружить путников.
По уровню развития магваны находились еще в каменном веке, но умудрялись строить грубые лодки и иногда переплывать море Варваров, и совершать набеги на прибрежные деревни, уводя в плен людей и грабя их имущество.
- Алеша, их очень много, и битвы с ними, очевидно, избежать не получиться, - предупредил Никита.
