Рукотворное море - [36]

Ну, а теперь мы подошли к самой печальной истории: о том, как я сжег у себя в печи кота. Это было так ужасно, что у меня из головы начисто выветрило, как его звали. Так и живет он в моей памяти безымянным.

Это был светло-рыжий и самый простецкий кот, не обладавший никакими особенностями и никакими талантами. Попал он ко мне котенком, хилым и болезненным. Так он и жил у меня осень и часть зимы, не причиняя ни хлопот, ни забот. Впрочем, жена говорила, что я очень любил играть с ним, дразня его веревочкой с привязанной бумажкой. Может быть, хотя я этого не помню и самому себе кажусь весьма угрюмым человеком, которому вряд ли придет в голову играть с котенком.

Зимой котик наш не то чтобы особенно болел, но чувствовал себя неважно. Он очень мерз в нашей комнате возле Смоленской площади. Дело в том, что мы тогда жили в старом, ветхом доме, пострадавшем от бомбежки. В парадном простые, неоштукатуренные столбы подпирали площадки, чтобы они не рухнули. Квартира была огромная, перенаселенная, запущенная, с трещинами и обвалившейся штукатуркой, с плесенью, росшей на стенах. Обширные коридоры были заставлены старыми сундуками и всякой рухлядью.

Квартиру населяли главным образом старые, похожие на ведьм женщины, глухие, кривые и свирепые. Я был единственный мужчина, если не считать радиотехника по фамилии Копытко, приходящего мужа одной из наиболее молодых мегер. Меня они считали своим личным врагом, потому что я занимался непонятными делами, не ходил на работу, сидел все время дома и не принимал участия в разговорах, даже когда выходил на кухню, где обычно собиралось квартирное общество.

Комната, которую занимали мы с женой, была крайней в квартире. Пол ее приходился над парадным входом, покривившимся от взрывной волны; на фасадной стороне, выходившей в переулок, было два больших перекошенных окна. Одна стена была брандмауэром, вторая выходила в холодное парадное. Значит, теплыми были у нас одна стена и потолок. Отапливалась комната старинной голландской печью с прекрасными изразцами. Печь хорошо держала тепло, но жрала массу дров, а в комнате все равно зимой не бывало выше двенадцати градусов. Мерзли мы все. Но особенно мерз наш котик.

Вот как все случилось. Я собирался затопить печь. Для этого я приготовил сухую растопку, бумагу, березовую кору, щепки. Открывши дверцу печи, я пошел на кухню за дровами. Я принес дрова, бросил их возле печи, положил в печь растопку — четыре-пять нетолстых поленьев — и поджег. Растопка была сухая, кроме того, бумага и береста, тяга в печи была отличная, и огонь рванул сразу, как при взрыве. И вдруг я услыхал в глубине печи странный вой, точно ветром в печи хлестнуло, пламя на мгновение погасло, наружу потянул дым. Меня как прожгло: котенок, пока я ходил на кухню за дровами, забрался в печь, в теплую золу, оставшуюся со вчерашней топки. Я даже не стал искать котенка, схватил графин с водой и выплеснул всю воду в огонь. И это была моя ошибка. Огонь погас, но повалил дым, едкий и густой. Я выгреб на пол дрова и успевшую обуглиться, тлеющую растопку. Котенка в зеве печи не было. Но где-то в глубине я услышал его мяуканье, словно мольбу о помощи, словно плач. Еще не веря себе, я скинул шерстяную фуфайку, верхнюю и нижнюю рубашки и, голый по пояс, попытался влезть в зев печи. Он был слишком узок для взрослого человека. Тогда я как был выбежал на кухню, к немалому негодованию собравшихся в кухне старух, схватил свой топор и чей-то ломик и стал выламывать переднюю стенку печи. Пока я добирался до первого дымового хода, я иногда слышал крики котика, более или менее ясные Они становились все слабее и слабее, и когда я вскрыл, взломал наконец первый печной ход, они и вовсе замолкли. Представляете, что за сооружение старая кафельная голландская печь? Там штук пять дымовых ходов по всей ее высоте. Туда кирпича одного, наверно, вложено полтонны.

Проработав часа два, почти развалив печь, я понял, что до котенка добраться не сумею, — в сущности, я не знаю, где он может быть там, внутри.

Не помню, помылся я или нет, но я оделся и помчался на метро на старую квартиру. Там, во дворе, я знал, доживает на пенсии старый, многоопытный печник, знакомый мне с детства, великий знаток печей всех систем и конструкций. На счастье, он был дома. Он был дома, был болен, собирался пить чай. Я рассказал ему о случившейся трагедии, он сперва было заартачился: подумаешь, котенка сжег, завтра, если почувствует себя лучше, приедет. Но я умолял его бросить чай, забыть о плохом самочувствии, взять инструмент и поехать со мной.

Он не стал разваливать печь. Он обстукал ее в двух-трех местах, уверенно вынул один или два кафеля в самом низу, в поддоне печи, вырубил полкирпича, и там, в черной могиле, вниз мордочкой лежал мертвый котик. Шерсть его совсем не обгорела. Он задохнулся в дымоходе. Кто знает, может быть, если бы я не залил огонь, а попросту выгреб бы его на пол перед печью и там залил или затоптал, он был бы жив.

— Нет, — сказал печник, — он все равно задохнулся бы от сажи.

— Но как он попал туда? Ведь этот ход метра два в высоту.