Я не удивился. Кладоискатели, как мне объяснил дядя Владимир, отличаются богатым воображением.
— И знаешь, что написано на этой плите, дорогой мой Александр?
— Не знаю, дорогой мой дядя Геннадий.
— Вот что! — вынул он листок из заднего кармана. — Списал при свече.
Я посмотрел. Буквы были написаны грубо, криво, с дугами и черточками над ними.
— Ничего не понимаю.
— Э-э, твой дядя Геннадий тоже сразу не разобрался, но потом понял, что это написано по-турецки! — похлопал он себя по груди.
— Ну, а потом?
— Потом я пошел к ходже Исмаилу, угостил его сливовицей, и он перевел мне эту надпись!
— Наверное, она означает: «Здесь имеется зарытое золото»?
— А ну-ка будь повежливее! — убрал свой листок дядя Геннадий.
— Так и быть. Но только скажи, что там было написано.
Кладоискатель понизил голос:
— «Если сойдешь вниз, выхода обратно нет».
— Оно… так и есть.
— Хорошо, но кто сделает такую надпись на могиле? Я подумал и решил: это не могила, а что-то совсем другое, только тот, кто положил плиту, очень хотел, чтобы эту штуку считали могилой! Поэтому вчера вечером я пошел при луне в крепость, засунул кирку сбоку, поднапрягся и…
— Она сдвинулась?
— Нет. Оказалась чересчур тяжелой для одного человека. Да я и не из самых сильных…
Дядя Геннадий попробовал запихнуть рубашку в брюки, чтобы не застудить поясницу, опустил плечи и замолчал. Он ждал, пока я заговорю, но я молчал. А может быть, он, наконец, говорит правду?
— Ну, давай, Александр!
— Что, дядя Геннадий?
— Пойдем со мной к Бейге!
Я в это мгновение подумал, что туда отправилась и Хуанита. Следующий вопрос я уронил автоматически:
— Сейчас?
— Как — сейчас? Хочешь, чтобы нас видело полгорода? Вечером, не раньше восьми!
Я сказал ему откровенно:
— В восемь не могу, у нас будут гости.
Он махнул рукой и стал меня отчитывать:
— Детские штучки! Упустить такой куш из-за куска торта.
Возможно, он был прав. Я спросил осторожно:
— Там… в крепости… перстни есть?
— Какие перстни?
— Ну, золотые, серебряные, с драгоценными каменьями…
— Конечно, есть! Жены пашей носили только перстни с камушками. Даже на ногах!.. Так придешь?
— Не знаю, дядя Геннадий. Не уверен…
— Буду ждать тебя дома до восьми. Если не придешь, найду другого. А ты обещаешь молчать, правда?
— Обещаю.
Мама на кухне делала блинчики. Важные гости очень их любят. Дяди Владимира уже не было, он ушел. Маму никто не отвлекал, и работа шла нормально. Из большой тарелки уже улыбалось около двадцати штук.
— Как там бабушка и дедушка? — спросила мама.
— Хорошо, — сказал я. — Благодарили за яблоки. Они их порежут и высушат для компота.
— А ты почему задержался? Неужели до сих пор учился танцевать старое танго?
— На обратном пути я зашел в Дом пионеров. Я забыл тебе сказать, что на сегодня была назначена репетиция.
Мама на секунду отвела взгляд от сковородки:
— Ну давай, Саша, расскажи, наконец, что ты делаешь два раза в неделю в этом таинственном драматическом кружке. Сегодня, например.
— Я был пажем.
— Пажем?!
— Да. Я крутился вокруг молодой красивой дамы с вот такими длинными волосами. По ходу пьесы дама мне очень нравится, но не обращает на меня никакого внимания.
Мама опять сосредоточилась на блинчиках.
— И ты, как твой дед, — надула она губы. — Вообще, все твои родственники по отцовской линии шутники. Только тебе при твоем росте давно уже надо было стать не пажем, а маркизом или графом!
В гостиной зазвенел телефон. Я сразу метнулся туда. Звонил Валентин. В его голосе звучала издевка:
— Ну как, товарищ директор цирка? Кажется, недавно ты сидел с кем-то на одной скамеечке, а?
— Дядя Геннадий — коллега моего дяди Владимира, вот мы и поболтали с ним немного о заводе.
— А с каких пор этот дядя ходит в платьице?
Он, видимо, надеялся, что я оторопею, но глубоко ошибался. Я ответил небрежным тоном:
— Вероятно, ты намекаешь на Хуаниту Досеву?
— Угадал! — засмеялся председатель. — Это была случайная встреча, да?
— Напротив! Я к ней сел с точно определенной целью. Крепости брать лучше всего изнутри!
Поскольку Валентин принадлежит к сословию любопытных, он пожелал, чтобы я ему рассказал все. И я ему рассказал:
— Вчера я убедился, что из тебя, Крума и Жоры артистов не выйдет. Так мы с трио тягаться не сможем. Нам нужен более надежный способ, чтобы их провалить! Как и у всех людей, у них есть недостатки, поэтому я решил сблизиться с их сестрой. Каждая девушка любит болтать, не составляет исключения и данная гражданка. Ее болтовня дает нам возможность разведать слабые места наших противников…
Валентин долго не мог найти подходящие слова, чтобы выразить свое восхищение:
— Саша, ты гениален!.. Когда ты возьмешь эту «крепость» окончательно?
Я ответил шепотом:
— В самом скором времени!
И положил трубку на аппарат, потому что мама позвала меня совершать хорошие поступки.
Задача моя была не из простых: требовалось вытереть хлопчатобумажным полотенцем мокрые бокалы, вынуть из буфета тарелки, расставить их так, как рекомендует статья «Как нужно встретить гостей, на которых мы хотим произвести хорошее впечатление». Из-за встретившихся в ней опечаток я испортил два прибора. Мама сразу же удалила меня с рабочего места:
