Российские самодержцы. Екатерина II. Иван Грозный - [8]

Такое поведение наследника престола имело тем большее политическое значение, что в Петербурге рассчитывали на скорую смерть императрицы, которая физически сильно сдала и, очевидно, была больна раком. Однако Елизавета еще не умерла, и поэтому ситуация, по крайней мере лично для Екатерины, продолжала оставаться крайне щекотливой, и тем в большей степени, что в Петербурге уже ковались планы в случае смены хозяина трона отстранить глуповатого Петра от наследования. Елизавета также носилась с этой мыслью и неоднократно грозила этим своему племяннику, но на решительный шаг так и не смогла отважиться.

Пока в Петербурге с участием таких влиятельных людей, как Бестужев, делались конкретные приготовления к тому, чтобы в случае смерти Елизаветы назначить Екатерину соправительницей своего мужа либо регентшей при ее малолетнем сыне, разразился скандал в связи с ведением войны против Пруссии.

Верховный главнокомандующий Апраксин не использовал победу русских под Грос-Егерсдорфом (1757 год) и не двинулся, как ожидали, на Кенигсберг, а вначале отошел к Тильзиту и затем к Мемелю. Причины его действий до сих пор неясны. Остается непонятным, была ли главной забота о пополнении и продовольственном снабжении армии, как утверждал сам Апраксин в свое оправдание, или же за этим стояли спекуляции на смерти императрицы и смене политического курса. В любом случае действия Апраксина вызвали в Петербурге огромное возмущение; он был объявлен изменником и арестован. Обеспокоенные посланники Австрии и Франции сделали все, чтобы в Петербурге началась травля кругов, ориентированных на Пруссию и Англию. Жертвой акции стал даже сам великий канцлер Бестужев. Он был приговорен к смерти, затем помилован и сослан в свое поместье. Понятовский был отозван. Апраксин умер от инсульта во время процесса. Из-за своих отношений с Бестужевым, Понятовским и Апраксиным Екатерина воспринимала свое положение в связи с этим неприятным делом как крайне угрожающее.

Степень ее фактического участия в этих процессах неизвестна. Бестужеву удалось сжечь компрометирующие материалы; сама Екатерина также уничтожила все, что могло бы подкрепить подозрения против нее. По иронии судьбы единственный, кто был искренне рад отступлению Апраксина и последовавшим за этим успехам Пруссии и кто, очевидно, действительно играл в Петербурге роль ее агента, великий князь и наследник престола не только остался в стороне, но и извлек выгоду. Теперь, после падения сильного Бестужева, он пытался укрепить свои позиции и при случае отделаться от своей жены.

В этом опаснейшем положении Екатерина решилась на рискованную игру. Чтобы упредить удар против себя, она лицемерно бросилась в ноги императрице, обвиняя себя в «малых дарованиях» и в том, что она навлекла на себя «ненависть великого князя и явную немилость Вашего Величества», заявила, что она «недостойна оказанной ей милости» и умоляла Елизавету разрешить ей покинуть Петербург и «на остаток моих дней» (ей было тогда 28 лет) удалиться в Германию к родителям.

Вне всякого сомнения, Екатерина ничего так не боялась, как удовлетворения этой просьбы, и ни к чему так не стремилась, как выпутаться из этого неприятного дела и чтобы с нее были сняты все подозрения. Это удалось ей в полной мере. Тщеславная, но в глубине души мягкосердечная и не любившая сильнодействующих средств императрица поступила именно так, как хотела мечтавшая о короне великая княгиня. Было много слез и объятий и в итоге Екатерина, к явной досаде своего мужа, осталась не только в России, но и в Петербурге — в отличие от многих приближенных к ней лиц, которые все были высланы — и пользовалась с тех пор неизменным благоволением императрицы.

После этого Екатерина вела себя очень осторожно и отстранилась от политических интриг, что не мешало ей пользоваться, хотя и с особой осторожностью, тем, что английский посланник по-прежнему оплачивал ее долги. В эти годы Екатерина жила очень уединенно, но время работало на нее. Она завязывала новые отношения. Прежде всего с графом Никитой Ивановичем Паниным, который после падения Бестужева сильно выдвинулся на передний план и был за назначение Екатерины регентшей при маленьком Павле. Сама же Екатерина хотела большего.

Панин, опытный дипломат, был назначен Елизаветой воспитателем мальчика Павла. Через него Екатерина вновь приобрела контакты с наиболее видными членами придворного общества. Одновременно, что оказалось для нее очень важным, она установила очень хорошие отношения с молодыми гвардейскими офицерами, пользовавшимися влиянием на молодое поколение. Ведущую роль среди них играли пять братьев Орловых, а самый красивый и наиболее популярный из них, хотя и не самый значительный, Григорий, стал новым любовником Екатерины. Он заботился о популярности великой княгини, третируемой своим мужем, как раз в тех кругах, которые, по зову или без него, готовы были выйти с оружием в руках на улицы или в коридоры императорского дворца. Однако для этого пока не наступило время.

Отстраненная

На рождество 1761 года умерла императрица Елизавета. Хотя этого давно ожидали, смерть наступила внезапно, и императрица не оставила особого распоряжения о наследовании. Наследник престола воспользовался ситуацией, взошел на трон под именем Петра III и сразу же исключил всякую возможность политического или личного влияния своей супруги.