Эрик вылез из машины обошел ее и, открыв дверцу, подхватил на руки неподвижное тело прекрасной женщины, с удовольствием ощутив его нежность и гибкость. Впрочем, сильный запах алкоголя весьма портил впечатление. Эрик осторожно положил несчастную на заднее сиденье «бьюика» и на всякий случай прислушался, нет ли звука шагов или шуршания шин по дороге. Все тихо. Преступники наверняка были уверены в успехе своей затеи, но не решились проследить ее завершающий этап. Видимо, не хотели, чтобы их преследовал по ночам вид падающего в пропасть автомобиля.
Еле сдерживая ликование от блестяще проведенной операции, Эрик стал тихо насвистывать марш из «Аиды», которым он всегда отмечал завершение хорошо сделанной работы – набрасывая последние мазки на картину или зачехляя ракетку после победы на корте. План дальнейших действий складывался сам собой.
Когда они подъехали к дому его доброго приятеля Джо Ларса, было почти шесть часов утра. Джо уже возился во дворе. Коровы гуляли на выгоне, а трактор добродушно урчал, готовый к работе.
– Привет, Эрик, – удивленно и радостно закричал Джо, сдерживая большую собаку, залаявшую при виде постороннего человека. – Замолчи, Тим! – прикрикнул он на пса.
Но собака, признав наконец в приезжем своего, завиляла хвостом и подбежала к машине.
– Ну здравствуй, Тим! – Эрик потрепал пса по лохматому загривку и раскрыл объятия навстречу подошедшему приятелю.
Несколько мгновений мужчины хлопали друг друга по плечам.
Эрик и Джо когда-то вместе учились в школе, их многое связывало, и они навсегда сохранили теплые отношения. Правда, виделись они редко, но встречались всегда с радостью.
– Здорово, что ты приехал, – широко улыбаясь, произнес Джо. – Но почему так рано? Что-то случилось?
Эрик молча кивнул на автомобиль.
– Случилось, – бросил он. – Потом расскажу, а сейчас надо помочь одной женщине. У тебя есть молоко?
– А как ты думаешь? – обиженно хмыкнул Джо. – Ты, между прочим, приехал на ферму. Во-о-он, коровы пасутся, не видишь, что ли?
– Прости. – Эрик хохотнул и обнял друга. – Чуть не забыл, что ты у нас ковбой. Когда ты все узнаешь, поймешь меня…
Он подошел к машине и, открыв заднюю дверь, кивком указал на лежащую женщину.
– Ее надо будет напоить молоком, когда проснется, – объяснил Эрик. – Думаю, что у нее алкогольное отравление.
Молодой фермер многозначительно улыбнулся и посмотрел на приятеля. Эрику захотелось рассеять очевидные подозрения друга, унизительные для красавицы.
– Она не пила. Ее напоили, чтобы убить…
Увидев недоумение на загорелом, простодушном лице друга, Эрик махнул рукой.
– Потом все расскажу. Давай отнесем ее в дом. – Эрик стал осторожно вытаскивать женщину из машины, а Джо подбежал к нему, готовый в любой момент помочь своему другу.
– Мне надо уехать примерно на час. – Эрик понизил голос. – Я прошу тебя выехать вслед за мной минут через десять. Жди меня при выезде с дороги номер пять в семь утра.
Задумавшись на мгновение, он добавил:
– Надеюсь, что она не проснется до нашего приезда.
Мужчины положили спящую красавицу на диван в большой гостиной деревянного дома. Джо накрыл ее пледом, а Эрик, отходя к выходу, пятился назад, не в силах оторвать глаз от совершенной красоты ее спокойного лица.
– Откуда такая красотка? – восхищенно спросил Джо, когда они вышли во двор.
– Потом, все потом, – быстро пробормотал Эрик, усаживаясь в старенький «бьюик». Кивнув приятелю, он резко развернулся и выехал на дорогу.
Ведя машину в обратный путь, он улыбнулся, вспоминая восхищенный возглас Джо.
Красотка… Никакая она не красотка, а женщина божественной красоты… В Эрике говорил художник, никогда прежде не встречавший в жизни такого совершенства.
Пройдя тот самый поворот, молодой человек проехал еще метров пятьдесят, затем притормозил, развернул машину в обратную сторону и выскочил из нее. Автомобиль с ускорением покатился по наклонному участку дороги, быстро набирая скорость. Наткнувшись на бетонные столбики ограждения, он подпрыгнул. Раздался страшный грохот и треск, и старенький «бьюик» закончил свои дни, круша деревья на своем пути ко дну глубокого оврага и увлекая за собой камни и остатки бетонного ограждения.
Вот теперь все, удовлетворенно усмехнулся Эрик, засунув руки в карманы и насвистывая марш из «Аиды». Он посмотрел на часы – шесть сорок пять.
За пятнадцать минут я должен добежать до перекрестка, где меня ждет Джо, подумал он. Пока бежал, мелькнула мысль: а если исчезновением женщины заинтересуется полиция? Но он успокоил себя тем, что мистер Дагс с дружком наверняка предусмотрели и это. Потом он ощутил прилив радости, вспомнив, что сейчас увидит ее, будет поить молоком, говорить с ней. Может быть, впереди много радостного, связанного с ней… В этом приподнятом настроении и с чувством хорошо исполненного дела, он подбежал к джипу, в котором дремал Джо, положив широкополую шляпу на лицо.
– Молодцы мы с тобой! – выпалил Эрик, открывая дверцу машины. – Все четко, по часам, настоящие деловые люди!
– Что это ты так возбужден? – Джо, как в классическом вестерне, одним указательным пальцем, медленно сдвинул шляпу на лоб. – Опять скажешь «потом, потом»?
