— Он не собака!
— Детям и собакам требуется одно и то же. Еда, вода, кров, бесконечная любовь, внимание и твердая рука. Простые правила.
Лора взглянула на Макса. Что он знает о детях?
— Нельзя быть таким прямолинейным.
— Надо дать ему понять, кто тут главный. Вот тогда можно быть гибче. Понимаешь, что я имею в виду? — ответил Макс, не сводя глаз с Перрана.
Ложка опустилась. Глаза Перрана тоже. Нижняя губа задрожала, и Лора почувствовала, что больше не может этого выносить. Она бросилась к мальчику, обняла его, стала гладить по спинке, от души надеясь, что Макс не сильно напугал его.
Она вся дрожала от жалости к нему. Несмотря ни на что, это был ребенок, о котором она всегда мечтала. Иссиня-черные волосы обрамляли хорошенькое, хотя и грязное, личико. Ей захотелось защитить от всего мира это крошечное тельце. Ее сердце наполнилось любовью.
— Все в порядке, — успокаивающе проговорила она, целуя его в макушку. — Никто тебя не обидит. Мы позаботимся о тебе. Нам будет весело вместе.
Он оставался совершенно неподвижным, как деревянная кукла. Она отпустила его, чувствуя себя ужасно глупой и отверженной.
— Перран, не смей больше кидаться едой! — предупредил еще раз Макс.
Мальчик воинственно упер руки в бока и одарил Макса холодным взглядом черных глаз.
— Итак, объявлена война, — тихо проговорил Макс.
— О нет, Макс! Он же маленький! — возразила Лора.
— Испорченный мальчишка.
— Он просто сбит с толку.
— Он просто избалован.
Воздух был наполнен взаимной ненавистью Макса и Перрана. Лору ужасно огорчило столь неудачное знакомство. Она представляла все совсем не так. Боялась, что не сумеет вести себя с детьми, которые так нуждаются в ее любви. Теперь все эти страхи казались ей смешными. Вполне возможно, их отношения вообще не зайдут так далеко!
— Так, ну ладно. Давай-ка убирай со стола, а я посмотрю, куда еще попала фасоль. — Макс явно шел на конфликт, но удивительным образом Перран подчинился и начал стирать со стола.
Озадаченная Лора поставила чайник на плиту и жестом показала Максу, куда еще попали кусочки сосисок и фасоль. Каким бы неправильным ей ни казалось поведение Макса, он победил, а она потерпела поражение.
Наверное, она потеряла материнское чутье вместе со способностью рожать детей. Чувствуя себя глубоко несчастной, она заварила чай и разлила его по чашкам.
Они с Перраном уселись за стол, в то время как Макс в свойственной ему беспокойной манере крутился по кухне, выискивая разбросанную фасоль и критически посматривая вокруг.
— Какая грязь! — брезгливо заметил он. — Сомневаюсь, что Перран впервые так обошелся с едой. Первое, что мы должны сделать, — это утром же увезти детей отсюда. Поедем в какое-нибудь более приличное место.
Лоре вовсе не улыбалась мысль оказаться в продезинфицированной, наполненной нержавеющей сталью кухне. Она схватила салфетку и безжалостно вытерла Перрану грязный рот, стараясь не обращать внимания на округлившиеся глаза и дрожащие губы. Ей очень хотелось обсудить с Максом его предложение, но, видя, как настороженно посматривает на них Перран, она решила отвлечь мальчика.
— Хочу поставить клетку с попугаем куда-нибудь повыше, — как бы между прочим объявила Лора. Заметив интерес в глазах мальчика, она протянула ему руку: — Пойдем со мной?
Он сердито посмотрел на нее и спрятал руки за спину. Лора пожала плечами, сделала безразличный вид и вышла из кухни.
Она услышала шаги Макса по лестнице — наверное, он снова пошел проверить, как там Керенза. Когда Макс спустился вниз, он застал такую картину: Лора усаживала попугая в клетку, а Перран молча, но внимательно наблюдал за ней.
— Воды, — сказала она, протягивая ему блюдечко. Она нарочно не смотрела в сторону племянника и обрадованно перевела дух, когда он все-таки взял блюдечко и выбежал из комнаты.
— Он скоро вернется, — уверенно сказал Макс, когда Лора озабоченно посмотрела на него. — Я уже сталкивался с такими детьми…
— Когда же? — спросила она с бьющимся сердцем. Он ведь не был женат… но все-таки проблема ему знакома? Она удивилась, насколько больно поразила ее эта мысль.
Макс подошел поближе и дружески пожал ей руку.
— Я ведь финансист, — напомнил он ей. — И вложил деньги в несколько школ и детских садов. Время от времени я их посещаю.
— А… — Она немного успокоилась. — То есть… ты становишься на колени и начинаешь с ними играть?
— Ну что-то в этом роде. Конечно, у меня есть специальный менеджер. Мы с ним обсуждаем общие направления работы с персоналом и родителями.
Ну, по крайней мере хоть один из них примерно знает, как действовать.
— А тебе это кажется очень трудным? — спросил он.
— Я… я никогда не думала, что с Перраном будет так трудно, — призналась она. — Я полагала, что…
Она глубоко вздохнула. Он понимающе посмотрел на нее.
— Ты полагала, что мы здесь будем жить как одна счастливая семья?
Лора покраснела и отошла от него. Она наполнила кормушку Фрэда зерном, но потом снова опустошила ее, решив поручить Перрану покормить попугая.
Скрипнуло окно, оба вздрогнули. Макс закрыл его поплотнее. Ветер еще усилился, Лору успокаивало только то, что коттедж благополучно пережил на своем веку немало подобных штормов.
