Пятый тотем - [23]

Впереди был еще долгий переход до Гнилолесья. Сказать по правде, я бы с удовольствием отказался от этого маршрута. Хоть я и не всесилен, но моих способностей и знаний вполне хватит, чтобы защитить себя в открытом бою. Меня беспокоили другие, те, что утратили связь с этим миром, не перейдя в иной, – мертвецы. Гнилолесье стало прибежищем этой заразы и, по-видимому, никогда уже не будет вычищено окончательно. Будь на то моя воля, я бы выжег целые акры земли, удаляя метр за метром зараженную ткань. Природа все равно распорядится территорией, обглоданной пламенем, и с годами край бы снова зажил. Тем не менее я также понимал, что нам придется идти через эту пропасть, и стоило к этому хорошенько подготовиться, в том числе морально. Бьюсь об заклад, что в проклятом лесу спать мы не будем вообще.

Глава VII. Черные ткачи

Дни слились воедино, каждый последующий повторяя предыдущий. Земли Медных ключей встретили нас пышными красками спешащей к рассвету осени. У природы еще оставались в запасе последние деньки лета, но желто-красное покрывало уже начало окутывать выжженную солнцем листву деревьев. Несмотря на жару, мы двигались споро, особо не испытывая дискомфорта от поездки. Все дело было в огромном количестве естественных источников, бивших из-под земли крошечными гейзерами, соединяясь в журчащие ручьи и тем самым образуя прохладную туманную дымку. Ключи назывались медными отнюдь не от наличия залежей медной руды, напротив, их здесь, скорее всего, не было совсем. Зато было другое – невероятно плодородная почва и торфяные болота, вода которых имела красноватый оттенок. Поговаривают, ручьи здешних земель обладают целительными свойствами, способствуют омоложению организма и позволяют быстрее ставить на ноги больных и раненых, если всю еду и снадобья готовить на такой воде.

На исходе недели с момента, как мы покинули стены Рассветного, я ощутил приближение большой реки. Еще задолго до того, как она показалась из-за пышных шапок вязов, до меня долетел знакомый и привычный моему сердцу отзвук силы. Обывателю никогда не понять этого ощущения, когда нутром чуешь, что где-то поблизости есть те, кто ближе тебе, чем даже собратья. В могучем течении остававшейся невидимой реки я чувствовал присутствие водных элементалей. Тем временем почва становилась менее рыхлой и шла под уклон, а воздух наполнялся силой и свежестью, какая бывает только вблизи течения могучей реки. Вскоре до нашего слуха уже начали доноситься голоса воды, ревущей между камней на мелководных порогах.

С очередным рассветом нового дня наша группа продолжила путь после ночной стоянки, казалось бы, так же, как и в любой из предыдущих. Однако разница заключалась в том, что большую часть времени в скачке мы провели практически без болтовни. Никто об этом не говорил вслух, однако тревожное ощущение не покидало каждого из нас. Приближение Гнилолесья не оставляло равнодушным никого. В незапамятные времена, когда этот край еще не пал под дланью тьмы, многие ученые и волшебники мира стремились туда в поисках знаний. Тальгеды не просто обжили Монарский лес, но превратили его в поистине невероятное царство колдовства. Таинственный, величественный, непостижимый край.

В истории нашего мира немало темных страниц, но нет, пожалуй, страницы мрачнее и печальнее, чем рождение Гнилолесья. Утаремо никогда не входили под тени Монара[27] без нужды, но в один день хлынули под его кроны сотнями. Они не преследовали политические интересы, не искали источников дани, их интересовало лишь одно – новые души. Тальгеды были слишком слабы, чтобы выстоять, и слишком горды, чтобы отступить. Но именно в тот день жнецы смошадор, наверное, впервые почувствовали на губах вкус собственной крови. Темное шаманство и некромантия схлестнулись в ужасающей пляске смерти. Говорят, колоссальные откаты от сталкивающихся боевых заклинаний ощущались даже за десятки миль к северу в Академии Тайн. Но помощь так и не пришла. Император прекрасно понимал, какая опасностью идет с юга, как и то, что ввяжись вся империя сейчас в войну с утаремо, и погибнут тысячи. Это был холодный расчет – отдать Монарский лес. Тальгеды, сражавшиеся за него один на один против утаремо, должны были в отчаянии совершить такое, чего бы и Пожиратели Бездны постыдились, и это произошло. Отступая, они оставляли за собой не просто мертвый лес, а искажая его, превращали в оружие смерти, которое поглощало любого, кто вступал в тени его ветвей.

Монар пал. Тальгеды отступили в земли княжества Корви, а утаремо начали их преследовать, оставив тщетные попытки прорваться через гниющие останки царства Пепельных елей. Вскоре церковь Светлой длани объявила Санктубелу, и на последователей смошадор вышла вся объединенная мощь севера, а вскоре подоспели и южане из Зоркундлат. В свитках пишут – Великая победа Жизни над Бездной. Пусть так. Но какой ценой она была оплачена? Кто отдал за нее больше других? Тальгеды пытались вернуться в Монар, пытались исправить то, что сами же сотворили, обратить свое колдовство, но вышло лишь ослабить его. Лучшие умы и светила науки предпринимали отчаянные попытки вырвать из-под длани тьмы несчастный край. Энтузиасты опять потянулись в Монарский лес, пытаясь его заселить, возводя новые поселения, возделывая поля. Но посевы начали гибнуть без какой-то на то причины, поредевшая дичь не возвращалась. Напротив, стало встречаться больше хищников, да таких, каких ранее никто не видел. Откуда ни возьмись появились гигантские пауки, которые плодились со страшной силой. Беда не приходит одна, и вскоре на новые деревни Монара начали обрушиваться моровые болезни, которые очень трудно поддавались лечению. Увы, все эти факторы неизбежно вели к увеличению смертности. Кладбища стали разрастаться от свежих могил, когда тьма окончательно заявила свои права. Нет ничего страшнее, чем неспокойный деревенский погост, стоящий на земле, на которой воевали некроманты. Местным попросту некуда было деваться! Говорят, лес стал одушевленным и не отпускал уже никого, хотя кто-то и пытался бежать. В довершение всего поползли слухи о ликантропах, поставившие жирную точку на некогда перспективном и благословенном крае. Так и родилось Гнилолесье.