Пятый тотем - [25]

– На берег! Все, кто хочет жить! Быстро!

На наше счастье, подавляющее большинство членов команды были опытными авантюристами, и не сговариваясь пустились в галоп. Хуже было с замыкающими движение рабочими. Двое их них вроде старались держаться, но из-за лошадей в поводу они не могли скакать быстрее, а вот с последним парнем было совсем плохо. Его лицо буквально позеленело от ужаса, а конь начал дергаться, раздраженно фыркая и отказываясь идти. Оставалось только одно. В нос ударил сонм запахов и эмоций, а обострившийся слух мог различить, как бешено стучит от страха сердце крестьянского растяпы. Лапы волка заскользили по водной глади, когда я устремился к несчастной лошади огромными прыжками. Промчавшись мимо испуганной животины, я в прыжке развернулся и, издав глухой рев, укусил коня за круп. Животный страх лошади перед волком мог погубить этого парня, и этот же животный страх перед хищником его и спас! Конь рванул к берегу с такой прытью, что впору было делать ставки. Рыкнув еще пару раз для острастки, я поспешил следом.

На берегу меня ждало неожиданное и первое за наше путешествие признание. Каждый посчитал своим долгом подойти и буркнуть что-нибудь от души. Не исключением стал даже Люнсаль, он значительно кивнул мне, сказав с одобрительным хохотком:

– Изящное решение!

– Поблагодарите нашего следопыта за дополнительные неудобства и приключения, – я не собирался спускать Маки такие фокусы. – Надеюсь, в следующий раз он соизволит предупредить заранее хотя бы меня!

– Не начинай! – Маки с видом, будто бы ничего не случилось, уже водил пальцем по карте, не поднимая головы. – Он же в порядке? Никто не пострадал, значит, все путем!

Не было смысла ввязываться в перепалку снова, такие, как он, неисправимы. Оценив потери от потопленного ящика, мы освободили от тканевых пут лошадей и нырнули под темные кроны Гнилолесья. Двигались, как и было оговорено заранее, подобием боевого порядка, настороженно озираясь по сторонам. А посмотреть тут было на что! Кроны деревьев настолько плотно смыкались над нашими головами, что в лесу царил полумрак. Казалось, что даже хвоя елей здесь была черного цвета, в большинстве своем чахлая и какая-то неестественно распухшая. Почва была то тут, то там покрыта отвратительного вида разноцветной плесенью и мхом. Травы почти не было, а мест, где она росла, мы старались избегать. Ходили слухи, что ее стебли запросто могут поранить ногу даже при легком касании, а риск инфекции и заражения в таком месте был крайне велик.

Общая картина запустения и уныния, царящая здесь, была крайне обманчива. Не стоило расслабляться, мертвый лес мог в мгновение ока измениться, и чем это грозило, оставалось только догадываться. Лошади нервничали, недовольно фыркая и вращая огромными глазами по сторонам, и это состояние мало-помалу передалось и их наездникам. Тьма все сгущалась, и вскоре мы достали заранее подготовленные для этого случая факелы. Даже когда скачущие сполохи отсветов огня заплясали на деревьях, света стало ненамного больше. Воздух, словно болотная тина, какими-то густыми комьями сводил на нет любые попытки разогнать темноту.

– Парни, а мне вот интересно, на что наш юный волшебник собирается потратить свою часть наживы? – Фуга поравнялся с лошадью Люнсаля. – Поди книжек накупишь?

– Ну судя по его недовольной морде, лучше бы сначала он прикупил что-нибудь в хорошем борделе! – ухватился за начатую другом игру Клойд.

– Это же старина Люнсаль! Ему и для борделя понадобится специальная книжка! – пробасил Фуга в ответ, и оба расхохотались.

Барс недовольно шикнул на обоих. К моему удивлению, сам волшебник не отреагировал ровным счетом никак. Я заметил, что его движения стали нервозными, а взгляд бегал то тут, то там, осматривая окрестности. Было нетрудно догадаться о причинах такого преображения, шутки шутками, а безопасность мы оставили в Медных ключах.

Время от времени мы пересекали заваленные старой хвоей дорожки с покосившимися указательными столбами, на истлевших табличках которых уже было не разобрать написанного. Лес был в буквальном смысле мертвым, нам не встречались ни птицы, ни звери. Не было даже комаров. Тревожные сигналы появились почти сразу. По мере продвижения вглубь нам стали встречаться стянутые паутиной кустарники, а иногда и вовсе небольшие деревья. Я даже не брался представить размеры паука, который мог сплести такое. Некоторое время спустя мы наткнулись на то, что заставило нас остановиться. На исполинских древесных ветвях висели четыре кокона, по форме напоминающие человеческие тела. Вся группа застыла, не говоря ни слова. Наконец всеобщее тягостное молчание нарушил Фуга.

– Их, наверное, уже выпили, так что, если поджечь, тела прогорят быстро. Я думаю, это все лучше, чем вот так…

Барс, нахмурившись, покачал головой.

– Тут все стянуто паршивой паутиной. Переруби одну нить, и неизвестно, кого это привлечет сюда. Надо двигать мимо, ребята! Им уже не поможешь.

Каждый из нас это понимал, но все равно на душе было тяжело. Мерзкая и нечестная смерть, повиснув, как груша, стать пищей для проклятых трупоедов. Повинуясь минутному порыву, я подошел к коконам и вонзил в землю деревянный колышек, покрытый рунами огня. Проведя рукой сверху, я прошептал слова активации спящей в тотеме частички огненного элементаля и присыпал его хвоей. Поймав на себе озадаченные взгляды, я нехотя признался.