Путь Пустой Руки - [49]

– Ничего не понимаю, – пробормотал я, окончательно запутавшись. – С чего бы старцу нас стравливать?

– Не думаю, что он собирался именно стравливать, – процедил Черных. – Просто из двух перспективных учеников он почему-то выбрал тебя. Тогда как на грядущий турнир от додзё попадет лишь кто-то один…

– Откуда знаешь? – «на автомате» спросил я. – Тебя же не было на тренировке, когда Андреич об этом говорил!

– Положение о турнире с утра висит на форуме, – презрительно поморщившись, отмахнулся Егор. – Но старец, по ходу, все предвидел заранее. И решил качать тебя. За мой счет. Что ж, пришла пора положить этому конец!

– Что ты намерен делать? – нахмурился я. Вечер (а по времени локации так, считай, уже и вовсе ночь) определенно переставал быть томным.

– Отправить тебя на перезагрузку, – нарочито-развязно хмыкнул мой собеседник. – Проще всего, конечно, было бы не разговоры тут разговаривать, а тупо столкнуть тебя за борт, но ты у нас, говорят, теперь пловец – выгребешь еще к берегу и разве что квест сорвешь – маловато будет. К тому же, это выглядело бы подленько, а за такое с моей Добродетелью Рэй можно и на системный штраф нарваться – ничего не попишешь, ноблес оближ… Если уж тогда, в твой первый день, с меня списали целых «10» Опыта – всего лишь за то, что не предупредил тебя о поклоне на входе в зал… И потом снимали по баллу в час, пока не извинился… – он тряхнул головой, словно гоня прочь неприятные воспоминания. – Короче, будем драться. Все честно: Уровень у тебя теперь даже выше моего, так что за избиение заведомого нуба мне счет не предъявят. Но особо не обольщайся, полоска полоской, а по характеристикам я прокачан ничуть не хуже твоего! Так что отрывай задницу от скамьи – начнем!

– Что, прям здесь? – не веря своим ушам, выговорил я.

– А что, ждать пристани? Сбежишь еще…

– Но… – растерянно озираясь, я ненароком повернул голову в сторону Кохэку-тян и окончательно выпал в осадок: вместо рыжеволосой девочки на скамье, умильно сложив лапки, сидел не менее рыжий лисенок-ками.

Я покосился на Егора: Черных никаких перемен в моей юной соседке, кажется, не заметил.

– Ты?! – одними губами прошептал я лисенку. – Что ты здесь делаешь?

– Явился на помощь, как и обещал, – смешно сморщив мордочку, проговорил в ответ тот. – Но, признаться, я удивлен, что ты сам еще не нашел очевидный выход из ситуации.

– Очевидный? Биться, что ли? Уровнем я сильнее…

– Ваши шансы в поединке я бы оценил как 51 на 49 в твою пользу, – качнув из стороны в сторону хвостиком, рассудил зверек. – Но даже если сумеешь победить, едва ли у тебя останется достаточно Здоровья, чтобы успешно завершить квест. А бросать без защиты юную Кохэку-тян негоже!

– Это же ты – Кохэку-тян!

– Кохэку-тян – это Кохэку-тян, внучка старого ученика почтенного Кииоши-сама. А я – это я. И я говорю тебе: подумай! Ты же читал книгу о жизни Мастера Бокудэна! Как в точно такой ситуации поступил он?

– Как, как… – я задумчиво обвел взглядом окрестности нашего суденышка. Справа по курсу виднелся одинокий скалистый островок. История из «бесполезной» книги тут же предстала у меня в голове во всех деталях. – Я знаю, как нужно поступить! – просиял ваш покорный слуга. План действий и в самом деле враз сделался мне очевиден.

– Вот и чýдно! – удовлетворенно кивнул лисенок. – Это был первый раз, когда я помог тебе! Осталось еще два… – миг, и ками исчез – справа от меня снова сидела, всматриваясь в воду за бортом, рыжая девочка.

– Что ты там бормочешь?! – не выдержал так ничего и не заподозривший Черных. – Вставай и дерись! Или кишка тонка?

– Устраивать поединок в лодке будет крайне невежливым по отношению к ее хозяину и другим пассажирам, – холодно улыбнувшись, выговорил я, воззрившись на нахала. – Не боишься схлопотать новый штраф от Добродетели Рэй?.. Мне неловко отрывать вас от работы, почтенный Мастер весла, – повернулся я к лодочнику, не дав Егору времени не только ответить – даже обдумать ответ. – Мой глупый попутчик желает затеять драку. Не могли бы вы любезно подвести нас вон к тому острову, чтобы мы с ним смогли разрешить наш спор? – показал я вперед и направо. – Полагаю, это не займет много времени.

– Я сделаю это, господин, – охотно кивнул лодочник.

– Что ж, остров – так остров! – в ярости процедил Черных, отнюдь не пропустивший мимо ушей обидный эпитет «глупый» – как я и рассчитывал. – Но не смей отплывать, пока победитель – то есть я – не вернется на борт! – злобно зыркнул он на непися на корме.

Улучив момент, я покосился на Кохэку-тян – та по-прежнему оставалась безмятежна.

Едва борт лодки коснулся каменного берега, Егор в нетерпении перемахнул на ближайшую скалу.

– Давай, Белов, – крикнул он мне уже оттуда, размахивая руками. – Давай, иди сюда! Иди – и я убью тебя!

– Знаменитый Мастер меча Цукахара Бокудэн утверждал, что уровень бойца определяется не тем, скольких противников он убил, а тем, из скольких поединков он вышел непобежденным, – спокойно проговорил я, неспешно поднимаясь и переступая через скамейку. – Позволите, любезнейший? – протянул затем руку к веслу в руках лодочника. – Всего лишь на пару секунд!