Путь на север - [18]

Лесом уже начинали овладевать сумерки, когда Дарию наконец-то удалось ощутить типичный запах близости людского жилья. Он двигался все это время легкой трусцой, но даже по самым скромным подсчетам, за четыре часа блужданий он пробежал не менее сотни километров, а возможно, что и больше. Далеко же Тарх его высадил от намеченной цели. Но, может быть, так было лучше?

Лес быстро редел. В просветах уже виднелись аккуратные поля и простенькие деревенские домики. Громовой волк стал осторожнее. При его размерах попасться кому-то на глаза не так уж сложно. Небо быстро темнело, что позволило черному волку ползком подобраться поближе к людям. Ему нужна была информация, хоть какая-то. С первого же взгляда на местных, парень понял, что его первоначальный план никуда не годится. Он хотел дождаться, когда сможет принять человеческий облик, после чего добыть местную одежду и смешаться с жителями, но…

Оказалось, на острове живет два вида людей, и он не похож ни на один из них. Для начала, обе расы были низкорослыми, даже ниже ташийцев! Те, что работали в поле, имели густые рыжие волосы, собранные пучком на затылках как у мужчин, так и у женщин. Их кожа была очень светлой, несмотря на то, что они целыми днями работали в поле под жарящим солнцем. А уши… верхние кончики ушей были у всех немного заостренными, сами тела тонкие и на вид очень хрупкие. Видеть этих существ за тяжелым трудом было как-то дико, словно они не на своем месте. К тому же, всеми своими крупицами оставшихся способностей громовой волк ощущал, что у них чего-то не хватает. Чего-то очень важного, но чего именно?

Второй народ был такого же невысокого роста, но удивительно могучим на вид. Их черные волосы были распущены и доходили до плеч. При этом довольно неряшливая шевелюра буквально сливалась с густыми лохматыми бородами и бровями. Вид у них был неопрятным, но одеты они были значительно лучше остроухих. У этих, к слову, уши и вовсе разглядеть было невозможно. Каждого лохматого сопровождало какое-то животное, все время порывавшееся с шумным рычанием броситься на остроухих. Лохматые осаживали зверей и покрикивали на работающих. А если какой-то из остроухих плохо работал по мнению могучих надзирателей, то лохматый огревал их некой разновидностью заклинания водяного хлыста. В этих Дарий, напротив, ощутил нечто, чего не должно быть у этих существ, что им не свойственно. Быть может, магии? Но так ли все просто? Присмотревшись внимательно, он увидел, что среди остроухих в полях работают не только взрослые, но и дети, при чем работают наравне! И наравне получают хлесткие удары по хрупким юным спинкам. Волк прилагал последние усилия, чтобы в ярости не зарычать. В Паларской империи рабство носило государственный характер и к нему присуждали только опасных преступников, здесь же дети…

А поля… То, что они пропалывали, имело желтоватый, почти выгоревший цвет. Несколько остроухих непрерывно носили воду из стоявшего в отдалении колодца, поливая посевы. Учитывая размеры полей, труд их был почти бесполезным, а земля поглощала влагу, словно жаркая пустыня…

Парень удивленно осмотрелся. Вокруг выгорели не только поля, но и трава, и деревья. Все, на что падал взгляд, выглядело умирающим от длительной засухи. Он изумленно повернулся в сторону пышного от скопившейся внутри влаги леса, осмотрел сочную зелень без каких-либо признаков засухи, вспомнил протекающую недалеко реку… Просто странность на странности. Не могли отвести от реки оросительные каналы? Или этих людей лес тоже не пускает? Что вообще происходит на этом острове?

Голова пухла от вопросов. Дарий ползком выбрался из небольшого овражка, в котором прятался, и углубился в лес. От зрелища всепоглощающей засухи у него пересохло в горле, и сейчас парень спешил добраться реки, чтобы напиться. Воплотив навязчивое желание в жизнь, он вернулся к окраине леса, но больше из него не выходил. Стемнело уже достаточно, чтобы человеческие глаза плохо разбирали, что именно нужно выпалывать. Работники вяло расходились, складывая нехитрый инвентарь в одно из длинных, крытых соломой, зданий.

Злобное улюлюканье и свист привлекли внимание Дария. Один из мальчишек, работавший ранее в поле, сейчас во всю прыть убегал от двух лохматых крепышей, гнавших его прямо в сторону громового волка. Благодаря длинным и тонким ногам, длинноухий паренек умудрялся держать дистанцию, не даваясь в руки своим лохматым сверстникам. Вот только бежал он в лес, а лес — не самое дружелюбное место… Громовому волку стало интересно.

Вот до незримой границы в десять шагов осталось всего — ничего. Остроухий на всей скорости проскочил ее, и с ним ничего не случилось. А вот крепыши едва успели затормозить. Еще бы пара шагов — и они напоролись бы на внезапно выросшую перед ними стену острых ядовитых шипов. Дарий постарался всеми остатками своих ментальных способностей настроиться на их разговор.

— Молись Эрану, червяк! — со злостью прокричал один из крепышей. — Рано или поздно мы доберемся до тебя! И твое колдовство тебе не поможет! Правду говорят, что отец твой был приспешником темных богов, а ты — такой же! Только тебя Проклятый лес и впускает, нечисть! — пухлый палец обвинительно вытянулся в сторону остроухого паренька лет двенадцати на вид.