Путь-дорога фронтовая - [17]

Иван Степанович кивнул головой, давая согласие. Катенька улыбнулась, это было тоже согласие. Что касается артистов другой бригады, они отнеслись к предложению Петра Петровича весьма сдержанно. Фокусник, по-видимому являвшийся их бригадиром, юркий, ловкий молодой человек призывного возраста, ответил за всех:

— Артистам не стоит рисковать, их работа другого рода.

— Пожалуй, не стоит рисковать, особенно в ваши годы, Петр Петрович, — подтвердил Усманов. — Там все простреливается. Придется, может быть, кое-где ползти.

— Нет, нет, мы решили, — проявлял Петр Петрович непонятное упорство. — Мы обязательно сходим, мы сходим сегодня же.

— В таком случае я должен заявить, — сказал командир полка, поднимаясь со стула и пожимая руку Петру Петровичу, — это будет большая радость для солдат, они долго этого не забудут. А вы для меня такую политработу проведете, что лучше нельзя и представить. Особенно важно сейчас, в решающие дни… — многозначительно оборвал свою речь командир полка.

— А для вас, — более сухо, но с любезной улыбкой, обратился он затем к другой бригаде, — я завтра прикажу собрать свободных людей.

Было заметно, что командир полка стал сердечнее и почтительнее относиться к Петру Петровичу, Ивану Степановичу и Катеньке.

Участники другой бригады не замечали или старались не замечать перемены. Они оживленно вступили в разговор. А потом фокусник показал свое искусство, незаметно стянув у Петра Петровича носовой платок, оказавшийся в сумочке у балерины. Иван Степанович снисходительно заметил, что фокусы, наверно, вызывают большой интерес у публики. В ответ фокусник полез в свой боковой карман и оттуда извлек бумажник Ивана Степановича. Иван Степанович должен был признать, что проделан фокус ловко.

Между тем стемнело. Ординарец стал маскировать окна.

— Если вы не изменили своих намерений, — обратился командир полка к Петру Петровичу, — минут через двадцать мы можем поехать в батальон. — Он полез в карман за часами, чтобы взглянуть, сколько времени, но часов там не обнаружил. Они оказались у фокусника, тот их торжественно ему вручил.

Все эти забавы сгладили шероховатости в отношениях между бригадами. Когда Петр Петрович со своими спутниками поднялся из-за стола, чтобы ехать на передовую, расстались они с фокусником, аккордеонистом и балериной довольно дружелюбно.

Артистов сопровождал в батальон сам командир полка. У ворот стояли две брички. Петр Петрович с командиром полка разместились в одной, Иван Степанович с Катенькой — в другой.

— Километра два проедем на лошадях, — сказал Усманов, — а потом придется пешком. Дорога простреливается.

— Не объясните ли мне, что такое «простреливается»? — с тайной тревогой спросил Петр Петрович. — Я слышу, говорят, «простреливается», а что это значит? Что там убивают всякого, кто пройдет?

— О нет, не так, — услышал он в ответ успокоительные слова. — «Простреливается» — значит, какое-то пространство находится в зоне прицельного пулеметного, винтовочного или артиллерийского огня. Но не обязательно всех убивают.

— Следовательно, могут выстрелить, а могут и не выстрелить? — уточнил Петр Петрович.

— Именно так.

— Ага! — удовлетворенно сказал он, довольный произведенным расследованием.

Дорогу, по которой они ехали, сильно развезло. На проселках образовалось густое месиво, оно смачно разрезалось колесами. К вечеру немного подморозило, но мороз только прихватил верхние слои вязкой дорожной грязи.

Стояла тревожная тишина, прерываемая изредка пушечными выстрелами да пулеметной трескотней, вдруг возникавшей где-то и тотчас же затихавшей. Петру Петровичу все казалось таинственным, настороженным, полным загадок.

Когда лошади остановились и командир полка сообщил, как показалось Петру Петровичу, приглушенным голосом, что дальше по дороге ехать опасно и придется пойти пешком, толстяк в душе пожалел, что напросился в ночной поход.

— Голубчик Александр Измаилович, — прошептал он, хватаясь за рукав командира полка, — я ничего не вижу, разрешите я буду держаться за вас.

— Пожалуйста, пожалуйста! — сказал командир полка, подхватывая его под руку.

Из темноты густо пробасил Иван Степанович, вылезший из второй брички:

— Петр Петрович, где вы?

— Здесь, здесь. Тише, ради бога, тише говорите, — зашипел Петр Петрович на старого охотника. — Услышат!

— Не беспокойтесь! Никто нас здесь не услышит. Можно смело разговаривать, — сказал командир полка.

— Ах, а я думал, уже передовая.

— Нет, мы еще не дошли. Левее будет тропинка. Там будет сухо.

Глаза Петра Петровича постепенно привыкали к темноте и стали кое-что различать. Сбоку что-то чернело, не то деревья, не то дома, и Петр Петрович обрадованно подумал, что передовая не так уж страшна, если здесь есть дома.

— Кажется, мы идем по улице? — спросил он своего спутника.

— Вы ошибаетесь, здесь чистое поле, — ответил командир полка. — То, что вы принимаете за дома, артиллерийские позиции.

— Кто идет? — послышалось из темноты.

— Свои.

— Пароль?

— «Корыто». Отзыв?

— «Киев». Идите! — снова прозвучал из мрака голос невидимого часового.

— Очень интересно! — проговорил Петр Петрович. Ему пришлась по душе ночная перекличка. — Удивительно слаженный организм — армия! Вас везде охраняют, даже если вы находитесь в самой пустынной местности. Вы знаете, мне начинает нравиться передовая. Я представлял, что здесь гораздо опаснее.