Птичка в клетке - [6]

Зоотехник опустилась на колени рядом со спящим страусом и приступила к осмотру. Светс с интересом наблюдал за ее манипуляциями: пробы крови, измерение давления и пульса, реакции на гормоны и тест-препараты. Светс в основном знал технологию возврата к начальному этапу генетических мутаций животных, а частности… Сейчас его больше интересовали результаты исследований и то, что получится из страуса в результате эксперимента. Этого пока никто сказать не мог.

Такого рода попытки уже предпринимались. Через несколько клеток от страуса жил представитель вымершего вида homo habilis, «человек умелый». Он был получен путем ускоренной эволюции человекообразной обезьяны. Существо это быстро адаптировалось в мире людей и даже одно время содержалось во дворце Генерального Секретаря в качестве живой игрушки. Все шло прекрасно, пока человек-обезьяна не обозвал Генерального хреноголовым тираном. За такую дерзость его- сослали из высочайших покоев в Зоопарк.

Светс наблюдал за работой Зоотехника и размышлял. Подумать было о чем. Если его надежды оправдаются, возникнет масса проблем: как кормить созданное быстрорастущее существо, ведь его метаболизм, наверное, изменится, а главное, где содержать огромную взрослую птицу?

Внимание Светса привлекло золотистое сияние вокруг головы женщины, занятой исследованием страуса: солнечные лучи, проникавшие сквозь стеклянные стенки клетки, играли на поверхности прозрачного шлема. Мысли его потекли по иному руслу. Неужели Ра-Шен прав, и Институт Проблем Космоса хочет поглотить их? Если это правда, то золотистый нимб — дополнительное оправдание их притязаний. Защитный шлем, технология производства мембран, да чего греха таить, многие другие новинки буквально украдены из лабораторий космической индустрии. Именно таким образом у темпоральщиков появились глайдеры, наркотизаторы, миниатюрные, но очень мощные антигравитационные излучатели и станнеры, которыми оснащены все новые хронокапсулы. Но основной аргумент, выдвигаемый Институтом Проблем Космоса, похитрее.

Когда-то океаны Земли кишели жизнью. Но теперь континентальный шельф мертв, как поверхность Луны. Ничего живого. В далеком прошлом сушу покрывали леса, степи, пустыни, реки и озера, и повсюду бурлила жизнь. Люди вырубили леса, отравили воду, уничтожили животных. От богатейшей биосферы планеты остались лишь дрожжевые бактерии, собаки и сами люди. Эти люди настолько оторвались от прошлого, что теперь уже не в состоянии отличить древние сказки от реально происходивших событий. Современный человек не может дышать чистым воздухом родной планеты: обладая гигантскими техническими возможностями, человечество тем не менее боится вернуть Земле прежнюю атмосферу, так же как боится неведомого ему животного и растительного мира прошлого.

Прошлое Земли для современного человека более чуждо, чем любая из миллионов планет во Вселенной. Так пусть Космос и занимается Землей!

Они уже заканчивали последние испытания с помощью массивного, закрепленного на летающей платформе прибора, когда в нагрудном кармане Светса затрещал портативный видеофон.

— У нас неприятности, — сказал Ра-Шен, — Зеера возвращается. Похоже, команда на возвращение ее хронокапсулы была дана сразу после вызова грузовой.

— Вы хотите сказать, она стартовала, не дожидаясь появления большой хронокапсулы?

Ра-Шен мрачно кивнул.

— Она вызвала грузовую, значит, автомобиль найден, но в самый последний момент там что-то произошло, и все сорвалось. Я ужасно волнуюсь.

— Сэр, мне бы не хотелось уходить отсюда именно сейчас.

Светс повернулся и направил глазок видеофона на страуса. К этому моменту птица уже лишилась всего оперения, и напоминала туго надутый воздушный шарик.

— Я просто не могу уйти: в ближайшие десять минут у нас будет птица Рух.

— Что? Как ты умудрился..?

— Нам удалось задействовать механизм регресса.

— Отлично, мой мальчик! Я всегда верил в тебя. Попробуем здесь обойтись без тебя.

Ра-Шен отключился.

— Я бы не решилась на столь категоричное заявление, — сказала Зоотехник, не отрываясь от работы.

— Что-нибудь не так? — Сердце Светса тревожно сжалось.

— Нет, пока все идет как надо.

— А перья? Так тоже надо?

— Конечно. Посмотрите, вместо перьев все тело покрывается пухом. Ваш страус превращается в птенца, но в птенца своею прародителя. И если прародитель размером не больше индюшки, то эта птица скоро станет даже меньше, чем птенец страуса.

— И что дальше?

— Дальше? Она утонет в собственном жире.

— Кошмар! Ведь мы даже не взяли у этого страуса клетки для клонирования. Может, сейчас?

— Сейчас уже поздно, изменился генотип. Посмотрите, как интересно. Его ноги не кажутся уродливыми или слишком большими. Изменились не только ноги.

Страус, лежавший на ковре из собственных перьев, теперь походил на надувную игрушку, короткие толстые ноги торчали из желтого шара, в который превратилось тело птицы. Костяк его стремительно уменьшался, уменьшалась и мышечная масса, а все лишнее обращалось в жир.

— Сейчас он в самом деле похож на цыпленка, — усмехнулась Зоотехник.

— Похож, но какой-то уж слишком крупный цыпленок. У меня такое ощущение, что из этого птенчика вырастет нечто грандиозное.