Дорога пошла вниз. Несколько минут «Грифон» ехал в аммиачном тумане, а когда выскочил, то едва не слетел в пропасть кальдеры.
Многотонная махина резко затормозила.
Внизу, свернувшись в диковинную спираль, сидел «змей». Только теперь присмотревшись и дав волю наблюдательным зондам, Михаил понял, что ошибался, принимая его за лавовый поток. Это было нечто иное.
Чуть дальше первого «змея» вилось еще четыре. А еще дальше за ними километрах в двух на выступающем из центра кальдеры островке, переливаясь электрическими разрядами, высилась необычайно огромная и абсолютно черная громада какой-то ненормальной воронки. Она медленно вращалась, периодически меняя контрастность.
— Ого! — вот и все, что сумел сказать Михаил.
Машина дала «полный назад», но уже поздно: «горынычи» начали атаку.
Причем двигались они просто мгновенно, поглощая сотни метров за доли секунд. Михаил даже не успевал прицелиться.
Краем глаза он отметил состояние «КЛЮЧа» — мигал желтый индикатор. Это означало, что до маячка у преграды еще километров сто. Никак не меньше. Маркеры, оставленные на входе помогали навигационной системе «Грифона» точно ориентироваться в новом пространстве. Энергии для создания обратно-заряженного потенциала не хватило бы.
Включив «автопилот», Михаил всецело отдался бою. Он натянул на голову шлем и приготовился.
Мощность пришлось сбросить до половины. Одно дело стрелять по одному «змею». А тут сразу пятеро. «Мьёльнир» мог и не выдержать. Систему охлаждения никто еще не испытывал.
«Горыныч» приблизился достаточно близко. Михаил даже ощутил его агрессивную ауру. Она неприятно давила на психику, превращая его сознание в сознание «запуганного ребенка».
Выстрел снова был беззвучным и на редкость точным. «Голова» «горыныча» рассыпалась и через пару секунд на ее месте бабахнуло.
Остальные «змеи» рассыпались по периметру кальдеры.
«Грифон» в скорости проигрывал. «Змеи» слегка вытянулись и выбрались вверх.
Михаил снова нажал на кнопку и к крайнему правому потянулся разряд. И снова точно.
Не успев себя похвалить, Михаил ощутил сильный удар по нервам: перед глазами поплыло, и мысли вновь замерзли, как тогда в аммиачном облаке. Ему вдруг захотелось оглянуться, будто за спиной была невиданная опасность. Беспокойство росло, а с ним и ясно ощущаемый ледяной холод.
Экран монитора пред глазами стал гаснуть. А с ним и сознание…
Когда Михаил смог открыть глаза, то картина изменилась. Автопилот вывел «Грифона» на плато и сейчас машина неслась по кругу по краю кальдеры.
В отключке он был не долго. Может минуту, или две.
«Змеи» выстроились в забавную цепь и вдруг всосались друг в друга.
— Вот тебе и настоящий трехголовый Горыныч! — пробормотал Михаил, пытаясь выйти из ступора.
Еще пару ударов по сознанию и он мог уже никогда не вылезти из той липкой тьмы.
Переведя мощность «Мьёльнира» на полную, он дал команду замедлить ход, стараясь подпустить «горыныча» ближе.
Когда расстояние сократилось метров до ста, Михаил нажал на кнопку.
Но тут произошло что-то странное: направление выстрела «Мьёльнира» самопроизвольно изменилось, и белая молния ушла в сторону воронки. Даже не смотря на большое для выстрела расстояние, весь заряд всосался в неё, отчего электрическая сеть разрядов молний, окутывавшая ее, заиграла ярче.
«КЛЮЧ» вдруг замигал зелеными индикаторами и кабина «Грифона» на несколько секунд погрузилась во тьму. И даже двигатель затих.
Михаил похолодел от ужаса, но трансформаторы как неожиданно замолчали, так же и неожиданно загудели.
До следующего выстрела оставалась минута, как минимум.
Михаил судорожно сглотнул. Но «горыныч» остановился, будто вслушивался, размахивая «головами», будто бешеный осьминог щупальцами.
Кто-то чужой — другого определения Михаил не нашел — ощупал его сознание. И снова сердце забилось в испуге, выбрасывая в кровь «боевой адреналин».
Мир перед глазами закачался, и Михаил услышал тоскливый вой.
Это «кричала» воронка. Но не от боли… Она словно призывала Михаила, звала, просила освободить.
И только теперь тот сообразил, что «горынычи» стоят на ее охране. А он своим присутствием растормошил их. Вот почему те так набросились на него.
Надо было уносить ноги из этого тридесятого царства. Черт его знает, какие силы тут скрываются.
Воронка еще раз «прощупала» Михаила, и он чуть не отключился. Было такое ощущение, что по нервам бьют электрическим током.
«Горыныч» ожил и вдруг сжался в клубок. Через несколько минут земля задрожала и внизу кальдеры среди кипящих гейзеров на поверхность вырвались голубоватые протуберанцы. На боковом мониторе высветились просто сумасшедшие показатели радиационного фона.
«Вот блин! — Михаил выругался. — Твою налево!»
Он клацнул по кнопке и «Мьёльнир» плюнул по оставшемуся «змею» белой молнией.
Когда «Грифон» отошел от края попасти на пару километров, протуберанцы достигли невероятно огромных размеров, изменив голубоватый цвет на яркий ослепляющий белый.
Последнее, что отразилось на мониторах, были гигантские, напоминающие каких-то сказочных исполинов, человеческие фигуры. А потом они вдруг стали таять и экраны стали полностью слепыми.
Несмотря на увеличивающееся расстояние, сознания Михаила снова коснулась холодная рука воронки. По нервам пробежала жгучая волна боли.
