Я крался вдоль стен домов, которые в тумане выглядели скалами глубокого ущелья. Проклятие скверно сказалось на моей "Скрытности". Но и оставшегося было достаточно, чтобы производить минимум шума. При появлении ранних прохожих я спешил скрыться в ближайшем переулке, а если не удавалось, прятал лицо под капюшоном, а руки - в карманах. Но, кажется, этого было недостаточно, потому что люди - не все, но некоторые - косо посматривали на меня, сторонились и даже останавливались, провожая долгими пристальными взглядами.
Чувствовали что-то, о чем я не догадывался?..
Мир Годвигула был предельно реален. Виртуальность выдавали лишь полупрозрачные пиктограммы интерфейса, ненавязчиво маячившие на границе зрения. Но если их убрать - была и такая функция,- то отличить виртуальный мир от реального было практически невозможно. Встреченные персонажи - будь то Звездные или НПС - сохраняли инкогнито - абсолютно никакой посторонней информации. Если незнакомец пожелает, сам о себе расскажет. Впрочем, опытные или просто наблюдательные игроки могли по внешнему виду, по снаряжению, по поведению определить, кто перед ним стоит. Звездных кроме того выдавали характерные фразеологические обороты, отличающие их от "местных".
Кому то подобный подход к игровой механике не нравился. Меня же всецело устраивало полное погружение.
Как бы то ни было, мне удалось добраться до Эльфийского квартала без происшествий и раньше, чем утреннее солнце развеяло туманную дымку...
В качестве бонуса за прилежность кольцо опыта "Скрытности" заполнилось на две трети - гораздо быстрее, чем обычно (наверное, сказывалось наложенное на меня Проклятие). Еще немного - и я получу дополнительный бал к этому важному для меня навыку. Кроме того, я получил некоторое количество очков опыта.
На улицах Вальведерана стало людно, и я поспешил скрыться в лабиринте переулков, прилегающих к району, населенному коренными обитателями Изумрудного леса. Здесь все еще царил сумрак и витали последние сгустки предрассветного тумана.
Войти в квартал через ворота, как подобает добропорядочному горожанину, мне было не суждено. Я уже давно был на примете у городской стражи, а теперь, помеченный Проклятием и с испорченной репутацией, я в их глазах светился как рождественская елка и был виден издалека. Нет, в логово ушастых мне придется лезть тайком.
Сверившись с интерактивной картой, я свернул направо и оказался в тупике, окруженный с трех сторон стенами домов. Осмотревшись, я мысленно проложил дальнейший путь и полез на крышу каменной пристройки, отделявшей этот переулок от соседнего. Пока я стоял на земле, то мог вызвать лишь любопытство у случайного наблюдателя. Теперь же, если меня кто-то заметит, тайное тут же станет явным.
Поэтому я старался не шуметь и действовать по возможности быстро и безошибочно.
Оказавшись на крыше пристройки, я подпрыгнул, вцепился в карниз между вторым и третьим этажами, перебирая руками, добрался до небольшого балкончика, подтянулся, взобрался, мягко спрыгнул на твердую поверхность, присел, замер, прислушиваясь к окружающему миру.
Тишина.
Отдышавшись, я снова взобрался на перила, дотянулся до плоской крыши, забросил ногу, перекатился на спину и, щурясь, взглянул на яркое светило, начавшее карабкаться на небосклон.
День обещал быть солнечным и ясным.
Пригнувшись, чтобы меня не было заметно с улиц и из окон домов, я прошелся по крыше, перепрыгнул на соседнюю через узкий переулок, добрался до края и снова присел, окинув взглядом распростершийся передо мной Эльфийский квартал.
Это был настоящий оазис - пестрый и цветущий - посреди унылых серых каменных джунглей. Эльфы даже на чужбине старались жить в привычных им условиях. Квартал утопал в зелени. Глаз радовали ухоженные рощицы, лужайки, бьющие из земли роднички, бегущие по выстланному камешками дну ручейки. Эльфийская архитектура тоже была довольно примечательной. Никакого камня - только дерево. Но эльфийские мастера творили настоящие чудеса из этого обычного на первый взгляд материала. Их дома были одноэтажными, с высокими конусообразными гранеными крышами, украшенные изящной резьбой, яркие, живые. Улицы, посыпанные чистым желтым песком, были окружены ровно остриженным кустарником. Никаких заборов, никакого мусора, никакой суеты.
Несмотря на ранний час, эльфы трудились как пчелки: окучивали грядки огородов, ухаживали за цветниками, пололи, поливали, подстригали, собирали лепестки, листочки и диковинные фрукты и овощи. На лужайке группа учеников стреляла из лука по большим круглым мишеням. Рядом, на песчаной площадке, звенели тонкие эльфийские клинки: начинающие бойцы отрабатывали удары на манекенах и в парах. Рынок у ворот заполнялся торговцами и первыми покупателями. По дорожкам прохаживались местные стражники, следившие за порядком в этом райском уголке Вальведерана.
И все чинно, благородно, слащаво до приторности.
А в самом центре квартала, возвышаясь над домами, садами и лужайками, красовался храм Богини Смилион - единственное каменное строение в этой местности. Огромный и в то же время утонченно-хрупкий, словно вырезанный из тонких костяных пластинок.
