К десантному блоку путешественники добирались долго. Оказалось, что у девушки была ушиблена нога и мужчине пришлось подстраивался под ее медленный темп. Потом сам Акулов заплутал среди подбитых фальш-блоков. Измученные и уставшие, ночные гуляки наконец добрались до места. Подсобив летчице забраться в башню, землянин нажал клавишу связи:
— Алло! Есть кто у аппарата?
— Помощник Ген? Слушаю тебя! — раздался знакомый женский голос.
— Задание выполнено. Пилот найден.
— Где она сейчас?
— Я здесь, здесь! — звонко отозвалась летчица.
— Хорошо. Ждите утра. До связи!
Не задерживаясь, Акулов помог девушке выбраться из блока и сопроводил ее до блиндажа. Устало опустившись на песок, она полусонно спросила:
— Так ты, оказывается, помощник?
— Ага, — кивнул землянин, присаживаясь рядом.
— Как ты здесь оказался? И для чего?
— Сам бы хотел узнать… А ты, тоже контрактница?
— Нет. Я вольнослужащая, лесторианка!
— Ясно. Крутой у тебя штурмовик! Был…
— Ерунда, — махнула рукой, — новый получу.
— Почему не пошла на пилота хроника?
— Эта работа не для моего сословия. Все представители нашего клана служат только на планетарных штурмовиках!
— Крутяки! А кто идет служить в старшие?
— Это закрытая тема даже для меня. Скажу лишь, что вся основная верхушка хронтара состоит из древнего и вхожего к самому верховному секретарю клана.
Девушка сменила тему и принялась рассказывать о текущей операции захвата вражеской планеты. После начала ложной высадки каноррцы экстренно начали перебрасывать сюда основные силы. Большая их часть была уничтожена на подходе, а генеральная высадка произошла на другом полушарии. Именно там силы вторжения добились максимального успеха. Данную же территорию по мелочи обстреливают и конкретно займутся ею завтра.
Геннадий обратил внимание, что пилот слегка дрожит. На его вопрос девушка рассказала, что после того как штурмовик сбили каноррцы, ее защитная капсула развалилась, не долетев до поверхности. Потеряны аварийный запас и «мини-энерик», разбита батарея жизнеобеспечения скафандра. Кстати, от которой должна работать и мини-аптечка…
Невзирая на протесты лесторианки, Акулов освободился от своего скафандра и извлек из него батарею. Снарядил защитный костюм летчицы. Вскоре девушка уснула.
Без скафандра Геннадию стало немного некомфортно. Слабый ночной ветерок холодил тело сквозь комбинезон, а сапоги, более удобные для прогулок по «шанхаю» и хронтару, глубоко увязали в песке. Землянин привалился к теплому, прогретому днем камню и слегка задремал.
Внезапно чернильное небо озарилось десятками огней, и по всей округе раздался разноголосый рев турбин. Несколько разнокалиберных транспортов приземлились метрах в ста пятидесяти от убежища людей.
— Что там? — сонно пробормотала лесторианка.
— Кажется, за нами прибыли, пойду встречать! — Акулов подхватил «макси-энерик» и приподнялся.
— Подожди, — остановила мужчину лесторианка и всмотрелась в силуэты прибывших аппаратов. — Это штабной блок каноррцев и его сопровождение! — прикрыв рот рукой, прошептала девушка.
— Что они здесь потеряли?
— Не знаю…
— Все-таки схожу, разведаю.
Геннадий залег за десантным блоком и напряг слух и зрение. Возле массивного транспорта, выделяющегося среди остальных размером, движение противника было более интенсивным; толпами бегали солдаты-ящеры, ревели двигателями похожие на мотоциклы агрегаты, устанавливались переносные орудийные и ракетные системы.
Едва землянин собрался возвращаться в блиндаж, как рядом зашуршал песок. Приподняв голову, Акулов увидел силуэт стоящего человека. «Кто-то из лесторианцев?» — удивился Геннадий и поднялся навстречу незнакомцу. Тот, услышав движение, повернулся к Акулову.
«Зема, уничтожай любого, кто хотя бы немного не походит на человека!» Мужчина вспомнил последнюю фразу Децла и крепко сжал «макси-энерик». Стоявший перед ним субъект внешне не отличался от гуманоида. Разница была в трех игольчатых полосках на черепе и узком, тонком хвосте…
Отступать назад было поздно. В отличие от прекрасно видящего в темноте Акулова, существо во все глаза пыталось разглядеть приближающего землянина. «Хорошо, что я без скафандра», — мелькнула мысль у Геннадия.
— Напарник, это ты? — тонким голосом спросил незнакомец. — Как очутился здесь раньше ме…
Резким движением Акулов впечатал квадратный приклад «макси-энерика» в лоб «человека» и тот беззвучно свалился кулем. Не теряя времени, землянин нырнул в блок. Через две минуты связывал незнакомца ремнями безопасности. Взвалив «языка» на плечо и прихватив его оружие, землянин двинулся к блиндажу.
Ноша хоть и была приличная — около семидесяти килограммов, но для мужчины, всю жизнь вкалывающего физическим трудом, вполне терпимая. Акулов упорно шагал по пустыне, с каждым шагом глубоко увязая сапогами в светлом мелком песок.
Сбросив «языка» перед испуганной летчицей, Геннадий устало опустился рядом. Немного передохнув, обыскал пленника, но кроме аналогов «мини-энерика», «эрзац-еды» и запасных картриджей к оружию, в карманах вражеской «разгрузки» ничего не оказалось. Тяжело вздохнув, Акулов повернулся к девушке:
— Как тебя зовут?
— Аркурия, — ответила лесторианка, разглядывая лежащего возле ее ног пленника.
