Приключения бригадира Этьена Жерара - [53]

На следующий день утром я получил приказ явиться к маршалу. Когда я вошел, Массена произнес:

— А, это вы, Жерар!

И дружески взяв меня за рукав, он подвел меня к окну, выходившему на восток. Перед нами белело целое море палаток, в которых располагалась наша пехота. Вдали была видна горная цепь, увенчанная высоким утесом.

— Это, — Сьерра-Меродаль, — сказал Массена, указывая на горную цепь и подавая мне подзорную трубу. — Замечаете ли вы что-либо на вершине?

Я поднес подзорную трубу к глазам и увидел на вершине нечто в роде возвышения или холмика.

— То, что вы видите, — сказал маршал, — не что иное, как куча сухих бревен. Они нарочно сложены там, чтобы служить в случае надобности сигналом. Мы сложили этот костер еще в то время, когда местность была в наших руках. Теперь там хозяйничает неприятель, но бревна целы. Жерар, костер должен быть зажжен нынче ночью. Это нужно для Франции, это нужно для армии! Двое ваших товарищей уже уехали, чтобы сделать это дело, но ни одному из них не удалось добраться до вершины. Сегодня — ваш черед, и я надеюсь, что вы будете счастливее своих товарищей.

Не солдату требовать об'яснений, зачем ему приказывают сделать то или другое. Я хотел уже уйти, чтобы немедленно приняться за дело, но маршал остановил меня.

— Вы должны знать, как важно дело, для которого вам придется рисковать жизнью, — произнес он. — В семидесяти пяти верстах от нас, на юге, по ту сторону Таго, стоит армия Клозеля. Лагерь его расположен около горного пика, называемого Сьерра-Осса. На вершине Сьерра-Осса есть также костер, около которого всегда дежурит пикет. Согласно уговору, если он увидит ровно в полночь огонь костра на Сьерра-Меродаль, он должен немедленно отступить и соединиться с нами. Если Клозель не отступит, я уйду без него. Вот уже два дня, как я пытался дать ему сигнал. Более я не могу терять времени. Или он увидит сигнал сегодня, или его армия останется одна и будет уничтожена.

Я не сказал ничего, но, очевидно, лицо мое отражало благородство мыслей и чувств, волновавших меня. Массена крепко пожал мою руку.

— Итак, вот гора, а вот наш костер-маяк, — сказал он. — Между вами и горой — этот злодей-партизан с его шайкой и больше никого. Большого отряда я вам дать не могу, а маленький — враги увидят и уничтожат. Поэтому вам придется ехать одному. Делайте, что хотите, но в двенадцать часов ночи я должен видеть огонь на вершине Сьерра-Меродаль.

— Если огонь не будет гореть, — ответил я, — то прошу вас, ваше превосходительство, распорядиться о том, чтобы мое имущество было продано, а деньги отосланы матери.

Отдав честь маршалу, я повернул направо кругом и вышел. Сердце у меня прыгало от радости при мысли о том, что мне поручено совершить столь славный подвиг. Но радость — радостью, а дело не терпит. Я стал думать о том, как вернее исполнить порученное мне дело. Ни Кортексу, ни Дюплесси (оба они были старательные и умные офицеры) не удалось добраться до вершины Сьерра-Меродаль. Значит, вся местность захвачена партизанами, которые зорко наблюдают за нашими движениями.

Я стал высчитывать расстояние. Сперва я должен был пройти пятнадцать верст по открытой равнине и только после этого начинались горы. На нижних склонах рос лес, тянувшийся на пять-шесть верст в ширину. Но за лесом, ближе к вершине, укрыться было негде.

Таким образом, у меня в моем путешествии имелось как бы три станции: равнина, лес и горная вершина.

Мне казалось, что все обойдется благополучно, если мне только удастся добраться до леса. Я мог скрыться где-нибудь в чаще, дождаться темноты, а потом добраться до вершины. Темнело в восемь часов; таким образом, времени у меня было достаточно: от восьми до двенадцати — целых четыре часа.

Самая опасная часть путешествия — это переход по равнине. Там пролегала широкая дорога. Я вспомнил, что оба мои товарищи отправились в экспедицию верхом. Это их, разумеется, и погубило. Разбойники, находившиеся повсюду, заметили их и, конечно, устроили где-нибудь засаду.

Обдумав все это, я решил отправиться пешком. Свою гусарскую форму я прикрыл длинным черным плащем, а на голову надел серую шапку. После полудня я потихоньку выбрался из лагеря и стал переходить местность, в которой были расставлены наши пикеты. Под плащем у меня был заряженный пистолет, подзорная труба и сабля. Кроме того, я захватил огниво и все необходимое для того, чтобы поджечь костер на вершине.

Первые пять верст я шел под прикрытием виноградников. Заранее торжествуя победу, я думал:

— Всякое дело можно сделать, как бы оно ни было трудно. Кортекс и Дюплесси сами себя погубили. Человек скачет во весь опор по большой дороге! Не так поступает умный и хитрый Жерар. Он не мчится, как угорелый, у всех на виду, а скрывается в тени виноградников и скользит, как тень.

Я прошел без всяких препятствий, по крайней мере, семь с половиной, восемь верст. Там я увидал небольшой, окруженный виноградниками домик. Около крыльца стояло несколько телег, вокруг которых сновали крестьяне. Это были первые люди, которых я увидал во время своего пути. Согнувшись в три погибели, я незаметно для крестьян прокрался к месту, с которого мог за ними наблюдать.