Бруно тяжело вздохнул, поковырял носком сапога молодую траву.
— Слушай, я хотел спросить... Эта штуковина у меня на плече. Она не снимается. Что это?..
— Сущностная вещь. Предмет, вмещающий в себя сущность магического созданья, в твоем случае — горгульи. В пассивном состоянии он будет тебя лечить.
— Вот это здорово! — довольно улыбнулся Бруно.
— А в активном может принимать изначальный облик, чтобы, к примеру, порвать на части ночного вора...
— Обалдеть!..
— ... или в поисках ласки очутиться в постели между тобой и женщиной, с которой ты спишь, — с коварной улыбкой закончил фразу Рик.
Самодовольная улыбка Бруно слегка покривела.
— Чего? — с растерянностью проговорил он. — Ты вот сейчас это нарочно придумал, чтобы меня попугать, или так оно и есть на самом деле?..
Рик взял ведро, лопату и открыл покосившуюся дверь дворца уединения, и едкий запах чьего-то несварения ударил обоим в нос.
— А чего пугаться-то? Просто вместо одной красотки в твоей кровати могут очутиться сразу две! — со смехом ответил Рик, отважно шагая внутрь. — Харрата шадр, чем же тут вас кормят?..
Бруно, сморщив нос, тихо выругался.
— Нет, ну ты сейчас всерьез говоришь или просто пугаешь?..
— А ты загляни...
— Да я не об этом! Потому что если и правда вдруг явится горгулья, ты же понимаешь: у меня не две красотки будут, а одна отъехавшая с перепугу покойница! И урчащее чудовище в придачу.
— А ты глаза им завязывай! — с хохотом ответил Рик. — И пускай себе думают, что вот это уррр и ауууау — это ты от страсти!..
— Щас лопатой получишь! — взорвался Бруно, которому, кажется, было не до веселья.
— Одолжить? — покатился со смеху Рик, и из дверей нужника высунулась лопата, полная вонючего добра.
— Вот ты..! — возмущенные слова Бруно замерли на языке, потому что к ним по дорожке шел один из учеников. — Ладно, я пока пойду. У нас там библиотечные чтения, чтоб им!
В дверях показалась заинтересованная физиономия Рика.
— А у них тут есть библиотека?..
— Да, в учебном корпусе. Ладно, увидимся.
Рик просиял, махнул на прощанье рукой — и вернулся к своим обязанностям.
Библиотека.
Нужно побыстрей здесь все закончить, привести себя в порядок и постараться непременно туда попасть. Может быть, сегодня он наконец-то узнает, почему Алрик Освободитель стал вдруг Проклятым.
***
Учебный корпус выглядел, как миниатюрный замок: белокаменный, с четырьмя башенками по углам и широкой парадной лестницей. Рик стоял в стороне, дожидаясь, пока все ученики выйдут из него после своих «библиотечных чтений». Последние солнечные всполохи медленно таяли на темнеющем небе, на востоке разгорались первые звезды. Фонари вдоль дороги еще только начали зажигать. Занятый ожиданием, Рик наблюдал, как фонарщик орудует длинным шестом, разнося свет. Воздух пах сладким цветением чего-то, невидимого глазу — скорее всего, ветер приносил этот аромат из-за стен школы. Ученики ленивой походкой спускались по ступенькам вниз, зевая от скуки и негромко переговариваясь между собой.
— Эй, да вы только посмотрите, кто здесь!.. — резкий окрик вывел Рика из задумчивости. В нескольких шагах от себя он увидел ученика с синей нашивкой на плече — рослого, широкого, крепкого парня с щегольской бородкой. — Говномес учиться пришел?..
Его спутники с наигранным весельем поддержали его смехом, чтобы угодить.
У Рика сжались кулаки, но лицо по-прежнему ничего не выражало.
— Я вообще тут в стороне стою и никому не мешаю. Так что иди, куда шел.
— Нет, ну вы посмотрите на него! Он мне разрешает идти! — фыркнул тот, надменно вскинув голову. — Снисходя к твоей умственной немощи, объясню-ка я кое-какие правила: черной обслуге в парадную часть школы заходить запрещено. Ясно? А теперь как следует поблагодари господина, попроси прощения за дерзость и убирайся обратно в свою выгребную яму, из которой ты вылез!
К моменту, когда он закончил фразу, Рик, с трудом сдерживая гнев, уже дважды мысленно четвертовал его. Но в реальном мире сделать с ним хоть что-нибудь Рик не имел права, за это наверняка можно было опять заработать себе смертный приговор. Крепко стиснув зубы, он просто развернулся, собираясь уйти, но тут ему между лопаток ткнулось округлое острие меча.
— А куда это ты собрался, не извинившись?.. Или ты не обучен, как полагается прислуге просить прощения у господ?
— Киплар, если кто из учителей увидит, что ты обнажил меч не на плацу... — опасливо проговорил один из его спутников, покосившись на оружие. — Лучше спрячь!
Но Киплар уже закусил удила.
— На колени, ублюдок, поклон в землю и слова извинения — вот как это полагается делать! — крикнул он, сильней надавив острием в спину Рика.
Тот медленно повернул голову, чтобы взглянуть на обидчика через плечо. В эти секунды он уже с трудом мог вспомнить, что же его остановило врезать молокососу под гладкую бородку после первой же фразы. Суд, наказание?..
Да чихать он на них хотел.
Одну жизнь он уже прожил, и прожил ее с достоинством и с доблестью ушел в небытие. К демонам все!
Резко отклонившись в сторону, он вдруг ударил со всей силы плашмя по лезвию меча у гарды левой рукой, а правой, ухватившись за острие, рванул в другую сторону. Меч вырвался из полурасслабленной руки ученика и звучно брякнулся оземь.
