Получив на руки два комплекта одежды — «чистую» и «рабочую» и пару сапог, Рик с удовольствием вымылся в бодрящей воде в большой дубовой бочке, переоделся в новую «рабочую» одежду. Выглянув во двор, увидел женщину в чепце и переднике, развешивающую пахнущие мылом полотенца на веревке.
— Белье ты стираешь? — спросил он, направляясь к ней со своей грязной одеждой в руках.
— Чего?.. — обиделась женщина. — Твоих портков вонючих мне еще не хватало!
— Чего шипеть-то сразу, будто я тебе на хвост наступил? Я же не знаю, как тут у вас все устроено, — пожал плечами Рик. — Так кому отдать-то?
За спиной послышался задорный девичий смех.
— Их сиятельство никак свою горничную потеряли? Так она, верно, пошла корону искать, которую в бочке смыло!
Женщина басисто загоготала, схватилась за бока.
— Ох, ну ты скажешь!..
Рик обернулся, и увидел пухленькую светловолосую девушку в простом сером платье. Она широко улыбалась, от чего на ее щеках, похожих на свежие булочки, появились задорные ямки. Девушка критическим взглядом окинула его с головы до ног: черные влажные волосы, подпорченное ссадинами, но все равно красивое лицо, гордая посадка головы, стройное молодое тело. Даже в холщовой рубахе и кожаных штанах с грубыми сапогами он выглядел привлекательным.
Блондинка подошла к нему, самоуверенно улыбаясь.
— А ты прехорошенький! Знаешь, я пожалуй готова...
— Бесстыдница! — донесся из-за полуоткрытой двери скрипучий старушечий голос.
Улыбка на мгновенье стерлась с лица девушки.
— Язык прикуси, карга! — злобно крикнула она в ответ. — Сидела бы в своем храме, кадильницы маслом смазывала! А мы тут и без твоего масла разберемся — да, миленький?
Девушка снова расцвела улыбкой, призывно откинула голову, показывая полную белую шею.
— Так вот, я могла бы поработать твоей горничной...
— Не нужно, — оборвал ее Рик, поворачивая обратно к той двери, из которой только что вышел.
— Ну чего убегаешь-то, глупенький? — захохотала блондинка ему вслед. — Что, красивой женщины испугался? Я не обижу, я буду ласковой!
Из открытых окон раздался дружный женский смех. Некоторые из работниц даже выглянули наружу, чтобы не пропустить чего интересного.
Рик только плечами пожал.
— Да я просто замыкающим в строю быть не люблю... — проворчал он.
От грянувшего хохота губы девушки сжались обиженной уточкой, по щекам разлился румянец. Фыркнув, она убежала на задний двор.
А Рик тем временем отыскал корыто, плеснул в него несколько ковшей воды — в Доме Доблести, где он обучался до четырнадцати лет, все воспитанники обслуживали себя сами, так что как белье стирать или пуговицу пришить он примерно помнил.
И тут его плеча легонько коснулась чья-то рука.
— Отойди-ка, мне сподручней будет...
Обернувшись, Рик увидел щуплую, уже немолодую женщину с орлиным профилем и наполовину седыми, наполовину черными длинными косами, связанными на затылке в тугой узел.
Пока он соображал, как к этому относиться, женщина уже ловко взбивала мыльную пену в корыте.
— Я прачкой работаю — целый день обстирываю молодых господ. Так неужто трудно еще одну пару одежи для земляка отмыть?.. Тебя как звать-то?.. — спросила она, подбавляя воды.
— Рик.
Женщина удивленно взглянула на него.
— Ты же вроде из Ветреного предела?.. А имя — и не наше вовсе.
— Долгая история, — ответил он.
— Я — Ашиэль, если что нужно будет — обращайся без стеснений. И дыру залатаю, и одежду грязную мне приноси.
— Спасибо.
Ашиэль принялась энергично тереть рубаху, ритмично шлепая мокрым бельем по воде.
— А на Пиерру зла не держи — она в шестнадцать вдовой осталась, теперь перед каждыми штанами задом крутит, лишь бы приласкал кто...
Она вытерла лицо подкатанным рукавом и улыбнулась.
— Да ты не стой тут, иди. Сейчас ужин принесут. А я мигом управлюсь.
Сытная каша с вареным мясом показалась Рику нереально вкусной, хлеб — хрустящим и свежим, а большая кружка холодного пива и вовсе пришлась как нельзя кстати.
Глотая кисловато-горькое пиво, он размышлял, горевать или радоваться тому, в каком положении он сейчас оказался. С одной стороны, находясь в звании Альтаргана носить нечистоты ведрами — это как королю полы вылизывать. Оскорбительно и невозможно. С другой стороны, для уличного босяка Рика без документов и гроша в кармане, приговоренного к смертной казни, вариант был не так уж плох. Имея пищу и крышу над головой можно было работать днем и тренироваться вечером — и то, и другое поможет быстрей укрепить тело. Это в конечном итоге даже выгодней, чем терпеть бестолковую ученическую муштру.
После плотного ужина Рик сгреб свой инструмент и отправился работать. Возле нужников его и нашел Бруно, в новенькой форме, которая сидела на нем, как влитая.
— Отлично смотришься! — невесело рассмеялся он при виде приятеля, и поспешно добавил: — Как-то криво все получилось...
Рик пожал плечами.
— Говно и мухи — это далеко не самое страшное, с чем мне приходилось иметь дело. К тому же, если вспомнить об альтернативе, так нам вообще сказочно повезло.
В самом деле, на поле боя ему зачастую приходилось видеть да и творить такое, с чем банальному куску человеческого навоза не сравниться. И тем не менее, даже после разъяснений самому себе, от мысли о новых обязанностях у него начинал брезгливо дергаться уголок рта и сжимались кулаки. Если бы Рику кто-нибудь еще недавно сказал, что ему придется выгребать говно — ох и прилетело бы сказавшему! Вот только «недавно» — это лет шестьсот назад...
