— Корпус вынеси вперед, — не выдержал Рик. — Пусть название не вводит тебя в заблуждение, по сути это не защита, а атака.
Девушка бросила на самоуверенного босяка надменный взгляд, шумно сдула со лба прилипшую прядь.
— Тоже мне, знаток древних забытых техник!.. Ты хоть знаешь, что это за прием? Вот и...
— Верхняя отражающая защита, — небрежно ответил Рик, засовывая руки в карманы. Тем временем ученики радостно ахнули какой-то ошибке Бруно, но бой продолжался.
Девушка опустила меч. Ее холодное, правильное, будто высеченное из мрамора лицо теперь казалось удивленным. Яркие, крупные губы дрогнули, не решаясь задать вопрос.
— Энергию направь не в кисть, а в плечо. В момент атаки сделай шаг вперед, руку подними выше и локоть отведи вот так, — Рик вытащил левую руку из кармана и показал, как нужно отвести локоть.
— Придурок, меч держат в другой руке, — разочарованно фыркнула девушка.
Рик приподнял бровь.
— Вообще-то меч держат в обеих, если ты не знала, и у меня ведущая рука — левая. Но если нужно, для тебя могу показать и на примере правой...
Девушка вспыхнула.
— Без тебя разберусь!
— И не пытайся ловить заряд острием — получится или омерзительный скрип, от которого челюсти сводит, или молния выбьет у тебя меч из руки. Заряд принимается серединной частью, но ни в коем случае не слишком близко к гарде, иначе в случае ошибки можешь остаться без руки.
Ресивер тем временем снова выплюнул три заряда подряд, и сделал паузу.
Девушка рассерженно тряхнула растрепавшейся косой. Она, казалось, хотела бросить в ответ что-то колкое, но и в расслабленной позе незнакомца, и в его уверенном голосе, и самих словах было что-то убедительное. Она встала в позицию, ожидая следующего заряда.
Толпа учеников болезненно охнула — видимо, у Бруно начало что-то получаться. Тут из ресивера с похрустыванием вылетел заряд. Девушка сделала шаг вперед, вынесла корпус, взмахнула мечом, отведя локоть в сторону — и меч с лязгом вывалился у нее из рук.
Изумленно взглянув на пустые ладони, она с просиявшим лицом обернулась к Рику.
— Почти поймала!..
— Говорю же — серединой лови! — повторил Рик, не обращая внимания на ее радость.
Девушка подхватила меч и, вернувшись на место, замерла в ожидании заряда.
Хруст. Выпад вперед — и маленькое облачко молний как будто прилипло к зачарованному клинку. Еще один — и следующий заряд добавился к первому, заставляя лезвие слегка гудеть. Третий! Пучок ярких хрустящих молний затрещал, запел — и на этот звук обернулись все ученики, и учитель, и даже Говард на мгновенье потерял концентрацию — и мощный удар Бруно выбил лонгсворд из его руки.
— Невероятно! — проговорил старик с таким лицом, будто увидел живых богов.
Меч пел все сильней и громче.
— Стряхни его уже в землю, — шепнул Рик, отвернувшись в сторону. — А то меч сломаешь.
Девушка неловко дернула рукой — и заряд гулко ударил в деревянную стойку ресивера. Сухое дерево вспыхнуло, как трут, взвилось оранжевыми языками вверх, а огромный тяжелый сосуд вдруг рухнул и покатился по булыжникам.
Девушка испуганно отскочила от полыхающего тренажера, как кошка — от воды.
Рик только глаза прикрыл, с трудом спрятав улыбку.
— Прости меня, свет, вот дура-то...
А к ней уже со всех ног спешил учитель. Рик был с ним солидарен: за такую безалаберность девчонку следовало выпороть. Направь она заряд в толпу учеников, сейчас на земле мог бы лежать чей-нибудь дымящийся труп.
— Селина! Дитя мое, гордость моя!..
У Рика даже глаза поползли на лоб. Потому что в голосе старика не было ни иронии, ни гнева. Поравнявшись с девушкой, учитель порывисто прижал ее к своей груди.
— Селина, ты — умница! Ты сможешь повторить это? Ты поняла секрет?
Девушка покраснела, потупилась, украдкой поглядывая на Рика.
— Да, дядюшка... Я думаю, да, я смогу!..
— Ты должна как следует отработать этот прием, и мы покажем его через неделю, когда явится королевская комиссия!.. Ты поняла меня? На ближайшие дни это твоя основная обязанность.
А по плацу уже бежала обслуга с бочками воды в ручных тележках.
— Потушите тут все! — приказал учитель обслуге. — Селина, покажи мне еще раз вон на том тренажере?..
Часы пробили шесть вечера.
— Все, для остальных на сегодня занятия закончены! Всем разойтись!.. — торопливо распорядился он, по все видимости, сгорая от нетерпения увидеть прием, который открыла его племянница.
— А что с этими делать? — подал голос ученик с синей нашивкой на плече, — по видимому, старший среди них.
— Как что? Выдайте парню форму, как бы там ни было, он победил.
— А второму?..
— Ах да, второй...
Учитель нехотя повернулся к Рику, смерил его задумчивым взглядом и со вздохом махнул рукой.
— Да шут с ним, пусть остается. Рубаху ему, штаны, сапоги и лопату с ведрами — пусть идет нужники чистит. Рабочие руки лишними не будут.
Селина снова исподтишка взглянула на Рика, прикусив пухлую нижнюю губу — казалось, она ожидала, что тот сейчас возмутится своим назначением и начнет рассказывать, с чьей помощью ей удалось раскрыть секрет приема...
Но Рик смолчал — и она промолчала тоже .
