Преображения - [32]

— Ну, ничего, — шагая по черным тротуарам и окруженный бордовыми зданиями, пробормотал, опять-таки вслух, мужчина. — Я побил тебя, дружок, тем оружием, какое тебе, старомодный читатель газет, непонятно… самым что ни на есть СОВРЕМЕННЫМ…

10. Первое Преображение

Как и опасалась Барбара, Артур посетил ее, однако эта встреча при всей своей напряженности прошла куда лучше, чем ожидала девушка.

Ее несостоявшийся учитель не упрекал бывшую ученицу, не пытался высмеять или оскорбить… не подавлял авторитетом. Просто молча и хмуро выслушал сбивчивый рассказ рыжеволосой красотки и грустно спросил:

— Ты уверена, что сделала правильный выбор?

Было бы честнее ответить отрицательно, но Барбара боялась выказывать свои сомнения, по опыту зная, что Артур с легкостью (и умело!) воспользуется любым проявлением слабости.

— Я считаю, что поступаю разумно, — натянуто проговорила она, старательно подбирая слова. Все-таки откровенно кривить душой ей не хотелось, да и Артур наверняка почувствовал бы ее неискренность.

— Что ты понимаешь под «разумно»? — все тем же печальным тоном осведомился он. — Разумно с чьей точки зрения? Людовика? — имя недруга он сказал с непередаваемым презрением, словно брезгуя произносить его вслух.

— Не только с точки зрения Людовика, — помрачнела девушка, покоробленная сделанным намеком. — У меня есть своя голова на плечах.

— Вот именно… — протянул Артур, картинно вдыхая. — Голова, как мне думалось, есть… и даже с мозгами.

«Вот оно! — напряглась Барбара, приготовившись к словесному поединку. — Началось!»

Однако она ошиблась, и хватки интеллектов не последовало. Артур просто пожал плечами и зада еще один вопрос:

— Ты полагаешь, Майкл скоро к тебе вернется?

— Скоро или нет, но он вернется. Людовик мне обещал…

— Думаю, он обещал просто попытаться, — заметил Артур, подчеркнув последнее слово. — Я хоть и не терплю этого типа, но явно лгать он не любит… мелковато для него!

Барбара вынуждена была признать, что да, он обещал попытаться, только попытаться… но разве попытки мало?

— Решать тебе, — мягко заметил мужчина и на этом разговор, к удивлению своей собеседницы, завершил. Она даже почувствовала легкое разочарование с тенью обиды: мог бы и поуговаривать ее, в конце концов! Их ведь связывали не только «уроки»… занятия не ограничивались просто лекциями… или таков стандартный формат обучения в понимании Артура?

Обо всем этом Барбара и размышляла, и весьма сумрачно, возвращаясь домой в один из вечеров. И еще с горечью думала, что Артур, пожалуй, в чем-то прав… ну, отказалась она от идеи проникнуть в Мир Теней, а зачем, спрашивается? Вероятно, кольцо, воплотившее в себе воспоминание о былом счастье, пропало зазря… Черт возьми, она поступила, как наивная дурочка! Вроде бы не тот возраст, чтобы по-прежнему верить в чудеса и сказки…

— Просто идиотка, — шепотом сказала себе Барбара, сворачивая в родной двор — по обыкновению темный, единственный сиротливый фонарь тщетно силился озарить окружающее пространство. Свет, им испускаемый, лишь создавал пугающие тени и усугублял обстановку. — Мозгов нет совсем…

— Как верно подмечено! — прозвучало очень отчетливо и саркастично. — Приятно, когда человек признает свою глупость.

Барбара остановилась, не столько испуганная, сколько удивленная. Она нередко слышала и читала о разгуле преступности, о том, что ее район признан одним из самых небезопасных в городе… но слухи оставались слухами, ничем не подкрепленными. Неужели пришел ее черед? Нет, девушке в это слабо верилось… ей не могло настолько не повезти! После всего пережитого за последние месяцы подобный исход был бы несправедливо жестоким.

«Словно такая штука, как справедливость, вообще существует!» — мысленно одернула себя Барбара. По ее телу прошел озноб, но это по-прежнему не было страхом… ей и правда сделалось зябко.

— Кто здесь? — громко спросила она; голос ее остался спокойным.

— Мы, — последовал вкрадчивый ответ.

Следующий вопрос, уточняющий, кто, собственно, «мы», застыл на ее губах, ибо ответ материализовался вокруг нее в буквальном смысле слова: девушку окружили плотным кольцом крепкого вида парни… причем полумрак придал этим господам особенно устрашающий вид.

— Что вам нужно? — вот теперь она напряглась и почувствовала, как по спине тонкой струйкой стекает ледяной пот.

— Ты можешь догадаться… — вкрадчиво произнес все тот же сладко-угрожающий голос, и его обладатель скользнул к ней, приблизился почти вплотную… на девушку дохнуло острой смесью пота и луково-чесночного дурмана, и она не отступила лишь огромным усилием воли… да и куда отступать? Ее окружили!

«Черт, ну я и попала!» — с ненавистью к себе подумала Барбара.

— Я отдам вам деньги, — торопливо сказала она вслух, лихорадочно размышляя, есть ли смысл кричать… придет ли кто на помощь? Сомнительно… плотнее закроют окна-двери, делая вид, будто оглохли, вот и все.

— Денег мало, крошка, — причмокнул губами незнакомец и протянул руку к щеке девушки, погладил ее нежную кожу своим шероховатым пальцем. — Такая милашка… правда, парни?

Раздались смешки и одобрительные выкрики. Барбару затошнило от отвращения.