— Это у нее от мамы. Джеки всегда любила школу… По крайней мере, училась она всегда лучше, чем я. Как ты справляешься? Как успеваешь отвозить Арину в школу и забирать, когда у тебя самого столько работы? Ну… учитывая то, что ты расстался с женой. У Арины есть няня?
— Мне помогает домработница, Мириам. Девочка к ней очень привязана.
— Ты никогда… не думал найти себе жену?
Вопрос Элли стал для Николая сюрпризом. После разочаровавших его отношений с Вероникой он решил, что больше не будет повторять подобных ошибок. Иногда, конечно, появлялись мысли о том, что Арине нужна мать. Да и порой он чувствовал себя одиноким. Ему не хватало любящей и заботливой женщины, которая бы не только согрела его постель, но и стала бы поддержкой и опорой во всех делах.
Желающих переспать с ним было хоть отбавляй. Женщины вешались на него, но всех их интересовали лишь его деньги. Найти ту, которая бы посвятила себя ему и его дочери, было совсем непросто…
— Когда-то думал. А потом решил, что лучше буду уделять больше внимания Арине, чем возможным кандидаткам на звание жены. Любые отношения требуют отдачи и времени. У меня его нет, — ответил Николай и нагнулся к ней над столом. — А как насчет тебя? Почему ты до сих пор одна, Элли?
Она нервно прикусила губу.
— С чего ты взял, что я одна?
— А как ты сама думаешь? После того, как я тебя увидел на экране телевизора, я дал задание своим помощникам все узнать о тебе. Мне доложили, что у тебя нет никого, кроме отца… Только работа.
— Твои люди копались в моей жизни?!
— Сама понимаешь: таковы обстоятельства. Я сделал то, что должен был сделать.
Она укоризненно посмотрела на него, но Николай равнодушно пожал плечами и, взяв бокал, отпил глоток.
— Отличное вино. Я не ошибся в выборе, — отметил он, наклонив голову, и у него слегка дрогнули уголки губ.
Его способность менять тему поражала Элли. Николай умел держать себя, и ему нельзя было отказать в шарме и мужской привлекательности. Внимание женщин к такому мужчине, как он, обеспечено. Действительно, зачем ему жениться? Вокруг него наверняка вьется множество женщин. А тут вдобавок его фантастическое богатство.
Элли поежилась, когда в ее памяти всплыл полный страсти поцелуй у него в кабинете пять лет назад. До этого она целовалась только один раз — со студентом, когда училась в колледже. И тот поцелуй ни в какое сравнение не шел с тем, которым наградил ее Николай. Она даже не поняла, как язык Николая оказался у нее во рту.
Она бы в тот момент сделала все, о чем бы он ее ни попросил… Если бы только телефон не прервал их и не заставил отпрянуть друг от друга. Звонок отрезвил Элли. С чувством вины — ведь Николай был женат — она бросилась вон из кабинета в свою комнату. Почти всю ночь Элизабет пролежала без сна. С одной стороны, ее потрясло охватившее их безумие, и она пыталась убедить себя, что поцелуй ничего не значил для Николая. С другой, она призналась себе, что он был самым желанным мужчиной из всех, которых она когда-либо знала.
Это было невозможно! Тогда Николай был женат, теперь он ненавидит ее. Нужно трезво смотреть на ситуацию. Разве не выбросила она из головы напрасные надежды уже много лет назад?
— Интересно. Ты так меня рассматриваешь, будто в первый раз видишь, Элли. — Его голос опять стал спокойным, даже вкрадчивым. — И что думаешь? Считаешь меня богатым и самонадеянным человеком, который верит в свое всемогущество? Ты права, так и есть, не буду этого отрицать. Я могу сделать все, что хочу. Деньги — это такая интересная вещь… Они не только открывают двери, но и сквозь стены тоже помогают проходить. Заплатил — и никаких препятствий на твоем пути!
По лицу Николая было видно, что ему понравился придуманный им образ, но Элли никак не отреагировала на его тираду. В горле у нее стоял ком, и слезы грозились политься из глаз. Ей хватило того, что Николай обвинял ее в смерти брата, считал ее любовницей Саши и его сообщницей. Какое глупое обвинение! Если бы он знал, что все ее несбыточные надежды и мечты были связаны с ним. Какую боль причиняло осознание того, что дорогой для нее человек, которым она всегда тайно восторгалась и к которому ее тянуло, относится к ней с ненавистью и презрением. Нет! Он еще и не разрешает ей увидеться с племянницей. Хочет, чтобы она ему доказывала, что любит дочку собственной сестры! Смешно… если бы не было так грустно!
Она взяла салфетку с колен, бросила ее на стол и решительно встала.
— Прости… Но я вдруг поняла, что совсем не голодна.
— Куда ты собралась? Сядь немедленно обратно.
— Я не ребенок! Ты не смеешь мне указывать…
— Я сказал: сядь! — Прозвучавшая в его голосе угроза заставила Элли замереть. — Или ты хочешь устроить сцену у всех на глазах? Не боишься, что это может повредить твоей кристально чистой репутации? Я бы на твоем месте хорошенько подумал, прежде чем повернуться ко мне спиной и уйти. Послушай моего совета, доктор Лайонс.
Понимая, что Николай не преминет перейти от угроз к действию, Элли нехотя опустилась на стул. Тем более, что сидящие поблизости люди уже начали оборачиваться и удивленно поглядывать в их сторону. В этот момент принесли их заказ.
