Повесть о красном орленке - [43]

У Артемки рот не закрывался: давно не смеялся так, даже под дыхалом заломило. Да вдруг оборвал смех, огляделся — темнеть начало, а Костя наказывал, чтоб к вечеру обязательно был в штабе. Тронул Тимофея:

— Пора мне. Костя уже, поди, ищет меня.

Тимофей провел Артемку до площади, приостановились. Артемка вдруг снова засмеялся.

— Чего ты?

— Барина вспомнил. Хороший мужик. Веселый.— А потом, уже отойдя несколько шагов, крикнул Тимофею: — А ты заходи к нам. Песни попоешь. У Кости гармонь есть, а играет он — ух, здорово!

— Да ну! — обрадовался Тимофей.— Приду. Завтра же и забегу!

Не пришлось назавтра попеть Тимофею, а разведчикам послушать его песни — случилось событие, которое враз все сместило и закрутило отряд «Красных орлов» в большом водовороте войны.

Вечером разведчики выехали узнать, не рыщут ли поблизости белогвардейские отряды, не готовят ли внезапный удар по Шарчино. Все, казалось, было спокойно. Костина группа, в которой находился и Артемка, уже возвращалась домой. Остановились в условленном месте, возле густого степного березового колка, и стали поджидать вторую группу.

Артемка посидел, посидел в седле да спрыгнул с коня. Прошелся, разминая ноги, потом упал в траву, потянул носом.

— Ух, пахнет как!

Костя тихо засмеялся:

— Ты, Космач, повсюду первым успеваешь.— И хлопцам: — Давайте и мы малость поваляемся.

Ночь была на диво голубой и тихой. Земля продолжала еще дышать солнечным теплом, а по травам заходил чуть приметный ласковый ветерок. Вокруг ни писка, ни шороха. Только изредка фыркнет лошадь, звякнут удила.

И вдруг где-то далеко в степи, за темными холмами, звонко ударил выстрел. Костя пружинисто вскочил на ноги, повернул лицо к холмам. Разведчики настороженно застыли. Вскоре хлопнул еще выстрел, а минут через пятнадцать на ближнем холме появились всадники. Костя узнал без ошибки: Ванька Бушуев со своими.

Они подскакали к колку. Бушуев сразу к Косте:

— Сейчас поймали одного гуся. Удрать хотел, пришлось коня подстрелить... Давай его сюда, хлопцы.

Разведчики подвели перепуганного дрожащего мужика. Костя молча оглядел его.

— Кто такой? Откуда?

Задержанный едва шевелил языком: он-де местный крестьянин, бежал от колчаковцев и хочет добраться до партизан. А если они, Костя и все остальные,— партизаны, то бог наконец-то смиловался над ним.

Костя сказал:

— Что ж — радуйся. Мы и есть партизаны.

Но мужик только жалко улыбнулся. Костя качнул головой:

— Не похоже, миляга, что партизан ищешь. Темнишь что-то. Да ладно: в штабе разберемся. Иван, возьми его на своего коня.

Артемка первым вскочил в штаб. Колядо и командиры рот сидели, низко склонясь над столом, рассматривали карту, измеряли что-то, а Неборак записывал. Это карта деда Лагожи. Ее и еще какие-то важные бумаги передал он тогда Артемке.

Колядо нехотя оторвался от карты, медленно повернулся :

— А, Артем! Прибыли уже?

— Прибыли. Гуся какого-то поймали...

— Гуся? — засмеялся Колядо.— Пусть приведут.

Ввели задержанного. Колядо взглянул на него и вдруг вскочил с табуретки так, что она с грохотом упала.

— Постой, постой, да мы с тобою, кажись, знакомые. Макарка?

— Н-не Макарка... — пролепетал человек полушепотом.— Я...

Но Колядо уже схватил мужика за ворот телогрейки.

— Вот где свидеться пришлось, иуда! Не ожидал? Думал, шо степь широка, разминемся? — И к партизанам: — Это, хлопцы, той предатель, Макарка Щукин, шо выдал нас весной в лесу. Из-за него ребят столько легко тогда, из-за него, ката, сам чуть не загинул в Каменской тюрьме.

Артемка так и ахнул: «Вот тебе и гусь!» А кто-то сказал:

— Чего с ним разговаривать? Расстрелять.

Однако Колядо разжал пальцы на вороте предателя:

— Рассказывай, куда и зачем скакал. Рассказывай, як на духу. Сбрешешь — хуже будет.

Задержанный и не думал запираться. Он лихорадочно полез за пазуху, вынул пакет, заговорил торопливо, захлебываясь :

— Из Ключей я... В Вылково. Гольдович послал... Я не хотел...

— Ну, ну — не хотел! — усмехнулся Колядо, вскрывая пакет.— Так бы и доверил Гольдович свою бумажку кому попало. Костик, читай.

Костя принял из рук Колядо небольшой листок, подошел ближе к лампе.

— «Поручику Болдыреву. Выхожу на Тюменцево — Куликово. Вам немедленно и как можно конспиративней двигаться в Шарчино, где засела большая банда Колядо, и уничтожить ее. В помощь придается уланский эскадрон Филимонова, который будет вас ждать в 4.00 утра 29 августа в деревне Трубачево. О результатах операции донести. Дальнейшие распоряжения получите завтра. Капитан Гольдович».

— Так,— протянул с усмешкой Колядо.— Значит, решили уничтожить банду Колядо?.. А скажи-ка, Макарка, подлый ты пес, сколько тебе платят за предательство?

— Прости... Помилуй, Хведя. Зря ты на меня. Ни при чем я тут...

— Где сейчас Гольдович?

— Вышел из Ключей в Тюменцево... Должно быть, там уже... Помилуй, Хведя...

— Большой отряд?

— Штыков четыреста... Два пулемета... Колядо с минуту молчал, о чем-то раздумывая, потом обернулся к командирам.

— Удобный случай рассчитаться с Гольдовичем. Главное— не ждет нас. Будет думать, шо Болдырев с Филимоновым из нас юшку пускают, а мы как раз и накроем его. Какая ваша думка?

Неборак одобрительно кивнул: