Повелительница сердца шейха - [16]

Шейх улыбнулся. У Шарлотты перехватило дыхание от его красоты.

— Это правда, — признал шейх. — Но я рад, что вы пришли сами, и моим стражникам не пришлось тащить вас силой.

Было ясно, что в случае отказа ее действительно притащили бы.

Шарлотте снова захотелось убежать и спрятаться, но она собралась с духом. Лучше сначала покончить с делом.

— Ваше величество, — официально начала она. — Я решила, что хочу…

— Пожалуйста, не сейчас, — прервал ее шейх, указав на подушки, — садитесь.

— Нет, благодарю вас. — Ладони Шарлотты вспотели, сердце билось в бешеном темпе. Нужно сказать все и быстро, пока она не передумала. — Я знаю, что вы решили не отпускать нас с отцом, но у меня есть к вам просьба.

На его лице не дрогнул ни один мускул.

— Просьба?

— Да, я думаю…

— Садитесь, мисс Деверо. Поговорим за ужином.

— Нет. Мне нужно сказать это сейчас. — Она неуверенно вздохнула. — Если вы отпустите моего отца, я останусь в Ашкаразе. И сделаю это по доброй воле.

Тарик ничего не ответил, лишь глядел на бледное лицо Шарлотты Деверо в мерцающем свете свечей. Было очевидно, что все время до их встречи она напряженно размышляла. Что ж, ее мужество достойно восхищения — нелегко решиться провести всю жизнь в чужой стране, даже если это станет гарантией свободы для ее отца.

Но это хорошо. Ей понадобится мужество, а также сила для уготованной для нее роли супруги шейха.

Мисс Деверо была очень красива в платье, которое он сам выбрал для нее. Серебристо-голубой цвет подходил ее бледной коже и подчеркивал цвет глаз. Она явно вымыла волосы, и они мягкими волнами ниспадали на плечи и спину. Тарик был доволен, что его гостья не стала противиться и надела платье. Значит, его план может быть осуществлен.

Члены совета, как он и ожидал, пришли в смятение из-за его внезапного выбора жены, поэтому он намеренно послал ей традиционный наряд, а затем заставил ее пройти по дворцу, чтобы все увидели, как красива и элегантна его избранница. Он не был уверен, что англичанка оденется так, как он хочет, и не станет поднимать шума из-за его приглашения на ужин, но рассчитывал, что ее английские манеры одержат верх над темпераментом, и оказался прав. И это его тоже порадовало.

«Не будь слишком доволен собой. Ты еще не рассказал ей о браке».

Тарик решил не торопиться с предложением. Сначала он накормит ее превосходной едой, которую приготовили его повара, нальет вина, а потом они поговорят о чем-нибудь приятном, чтобы она успокоилась.

Но, судя по страху, застывшему в ее красивых голубых глазах, и по тому, как она сжимала кулаки, затягивать с разговором было не такой уж хорошей идеей. На тонко очерченном лице англичанки отразилась непреклонность, она стояла очень прямо, словно готовясь к удару, так что, возможно, самое время нанести его. Быстрый и точный.

Отблески свечей отражались от серебра ее платья, переливались в белокурых волосах — его пленница была прекрасна, как луна на небосклоне. В груди Тарика шевельнулось что-то очень похожее на сочувствие.

Это недопустимо. Он не может позволить себе проявить сочувствие. Он сочувствовал Кэтрин в ту ночь, когда нашел ее плачущей у этого самого фонтана, и сердце предательски сжалось в груди при виде ее слез.

«В ту ночь ты испытывал не только сочувствие, помнишь?»

Конечно, он помнил. Как он мог забыть? Он был зол, сгорал от разочарования и ярости, которую не мог контролировать. Взрывной коктейль эмоций, который в конце концов привел к разрушительным последствиям. Больше он так не поступит. Он должен быть хладнокровным и беспощадным.

— Это смелая просьба, — сказал Тарик, не обращая внимания на стеснение в груди. — Но вы можете изменить решение, когда услышите мое предложение.

Девушка удивленно моргнула.

— Ваше предложение?

Тарик показал взглядом на подушки.

— Садитесь, мисс Деверо.

В его устах это прозвучало как приказ, и после недолгого колебания она сделала несколько неуверенных шагов к столу, а затем неловко опустилась на подушки.

Тарик тут же разлил по бокалам охлажденное белое вино, затем положил на тарелку гостьи понемногу из каждого блюда, что было неотъемлемой частью брачного обряда.

По традициям Ашкараза сватовству всегда предшествует праздничный ужин, на котором будущий жених ухаживает за потенциальной невестой, демонстрируя серьезность своих намерений. По приказу Тарика их первый совместный ужин был организован с особым вниманием и соблюдением обычаев, чтобы все знали, каковы его намерения.

За столом Шарлотта не проронила ни слова. Тарик отметил, что его гостья очень бледна. Возможно, еды, которую он прислал ей в покои, было недостаточно. Ей действительно нужно подкрепиться чем-то более существенным, восстановить силы, особенно учитывая то, что он собирается сказать.

Тарик пододвинул к ней бокал с вином и тарелку с едой.

— Вам надо поесть.

Девушка вздернула подбородок, в ее голубых глазах появился вызывающий блеск.

— Нет, благодарю вас. Я не голодна.

Тарик, удивленный ее напускной храбростью, улыбнулся.

— Если вы хотите досадить мне, есть другие, более эффективные способы сделать это.

— Неужели? Какие же?

— Способов немало, но если вы думаете, что я собираюсь выдать их, то ошибаетесь.