Подошла официантка и поставила блюдо перед стариком. В мыслях её крутилось раздражение на проклятую работу и дешевые туфли, натёршие мозоль. Я сам не заметил, как потянулся к ней и убрал раздражение.
— Юноша, а вы ничего не желаете? — улыбнулась женщина.
— Воды, если можно.
— А поесть?
— Нет..
Она промолчала, пошла обратно, и раздражение к ней снова вернулось. Эмоцию я приглушил, но дрянные туфли никуда не делись.
— Зачем вам я? От повелителей вы умеете избавляться.
— Не называй их так, — сказал он строго.
Я посмотрел на него без вызова, просто давая понять, что его указания для меня ничего не значат. Старик взял ребро и вгрызся в него, оторвал кусок мяса, соус побежал по губам и подбородку. Мы несколько секунд бодались взглядами, а потом он пояснил, почему ему так не нравится это слово.
— Ты знаешь, что есть паразиты, способные влиять на огромные территории?
— Нет.
— Теперь знаешь. Покумекай дурной головой, откуда там взялся этот титул: повелитель разума? Сам придумал? Прочитал где-то?
— Сам придумал.
— Это говорит не в твою пользу. Я не про название. А то, что ты не заметил простого, чужеродного вмешательства.
— Кто-то из сильных повелителей сделал так, чтобы так называли нам подобных?
— Ага, — он сноровисто обгрыз остальную часть ребра и отложил в сторону, сразу взявшись за следующее. — Когда ты так говоришь, то демонстрируешь невежество и слабость. Не заметить элементарного внушения — в этом случае ты корм, а не значимая фигура.
— Это в том случае, если вы не придумали красивую историю и не солгали.
— Верно. — Он выставил ребро в мою сторону и спросил: — но зачем мне это? Чтобы ты перестал говорить “повелители”? Да плевать. Хоть санта-клаусом обзови.
Это сейчас что было? Внушение без внушения? Старик не залезал в мои мысли, как… Да чтоб его. Если кто-то прошёлся мне по мозгам, чтобы я его величаво именовал, то сама идея продолжать претит мне.
— Это не отменяет вопроса, зачем я вам.
— Потому что тот, кого мы ищем, — невероятно изворотливая тварь. Я за ним три года охочусь. Пару раз подбирался близко, но… Он до сих пор жив.
— Тогда непонятно, зачем вы мне с такой результативностью.
— А ты считаешь, что справишься лучше? — рассмеялся старик, обнажая зубы и застрявшее между ними мясо.
— Быть может.
— Что-то я не заметил твоей прыти с тем доктором.
— Он тоже был частью общего плана?
— Одним из шагов. Ты ведь совсем ничего не знаешь про мир паразитов? Про власть, кланы, охоту?
— Нет.
— Мне нравится твоя честность, малец, — захрустел он костью. — Многие бы на твоём месте стеснялись своего невежества.
— Многие бы на вашем месте ели аккуратнее.
— Внешний облик для тех, кто живёт социальной жизнью, — парировал он и продолжил грызть кость.
Выглядело мерзко и… завораживающе. До меня дошло, что этот мужчина живёт одной единственной целью — убить того, кого ищет. Остальное его не волнует. Крепкий кофе, жирная пища в его возрасте — кто-то бы берегся, чтобы протянуть подольше, а ему было плевать.
Таким я стану, если пойду его путём?
— Какой план? — спросил я.
— Что-то мне подсказывает, что Паук работает на него или на того, кто заправляет Низинами.
— У них есть главарь?
— У любого стада есть пастух. Запомни это, малец. Пригодится, если выживешь.
— Очень ценные нравоучения. Напомню, что мне осталось не так долго, а сделать нужно многое. Так, может, обсудим конкретные шаги вместо пустой болтовни?
— С чего ты взял, что скоро умрешь? Не выглядишь как труп. Если только немного, — приподнял он губу и оскалился.
Морщины его при этом натянулись, приобретая форму старых трещин.
— Моя сила говорит мне об этом. Неделя или около того. Нет времени.
— Семь дней, — пожевал он губу, отложив обглоданную кость. — Этого мало.
— А вы собрались выслеживать его ещё пару лет?
— Нет, но… Ты ничего не понимаешь.
— Так объясните.
— Этот человек… это существо, оно… Нам нужен очень хороший план, чтобы застукать его врасплох. Он способен учуять нас. Я не уверен, что способен скрыться. Иногда у меня это получалось, но он не стоит на месте, с каждой нашей встречей становится сильнее. Думаю, он хочет захватить власть в Низинах, а потом и городе. Забрать его себе. Этот путь неизбежно ведет к столкновению с теми, кто сейчас правит. Я думал сыграть на этом.
— Как?
— Через тебя, — старик доел ребра, закинул в рот последнюю картошку, прожевал и взялся за кофе. — Милочка! Плесни ещё старику!
Я подождал, пока официантка подойдет к нам. Воду она мне так и не принесла. Вспомнила об этом, когда подошла с кофе, и подумала, оправдывая себя: что вот ещё бесплатную воду ей побитым юнцам носить.
— А конкретнее?
— Паук на кого-то работает. Слишком он мелкая сошка. Не исключаю, что прислуживает двум хозяевам. Через тебя узнали бы кому. Если нашей цели, то вышли бы на него через Паука. Если кому-то другому, то помогли бы усугубить конфликт, а там… Там видно будет.
Я не мастак в планах, но этот выглядел не самым надежным.
— Тогда в чём проблема? Я иду к Пауку, сдаю ему товар, втираюсь в доверие, а дальше пробуем выяснить, на кого он работает.
— Не так быстро. Где гарантии, что Паук не вытащит из твоей головы этот план? В этом случае он убьет тебя, чтобы избежать проблем. Или отдаст своим хозяевам. Меня тоже искать будут, что осложнит охоту.
