– Пошли, – подумал я, решив, что хуже не станет. – Кто ты?
– Я котенок, – пришла лаконичная мысль. – Иди за мной, я приведу тебя к цели.
– Какой цели? – думал я, мысленно окунаясь в потоки голубого света рукотворной звезды. – Что тебе известно о моих целях.
– Ты и я – одно целое, – шелестел ветер в моих ушах подобно морскому прибою в тихий день. – Я слышу твое желание, но ты не хочешь следовать ему.
– Идем, – еще раз сказал я. – Веди.
Я продолжал смотреть на рукотворный огонь, попытавшись максимально очистить сознание от мыслей. Процесс до такой степени занял меня, что я перестал испытывать неудобства, сидя на «табуреточке», явно не предназначенной для человека. Голос исчез, на периферии сознания мелькали какие-то шумы и музыка космоса. Я уже давно выкинул из головы мысль про глюк с названием «котенок», мне некуда было спешить и незачем было расстраиваться. Рукотворный огонь начал менять цвет, сначала появились фиолетовые нотки, потом стали преобладать красные, далее пошли полутона и смешения с растяжкой цветовой гаммы. Я просто наблюдал за балетом тени и цвета, мне было хорошо и почти уютно. Наконец цвет огня стал приобретать цвета моего родного Солнца, в душе появилась радость, а в сознание пришла мысль:
– Приветствую тебя, странник.
Я промолчал, продолжая плыть в потоке огня, мало ли чего мне послышалось с момента погружения в этот поток. Поток немного изменился, став еще ближе к цвету родного Солнца, а более отчетливый голос еще раз повторил:
– Приветствую тебя, странник.
– Привет и тебе, – ответил я умиротворенно.
– Ты искал общения, – продолжил голос, еще более окрепнув. – Я готов ответить на твои вопросы в пределах дозволенного.
– Ты – искусственный интеллект, контролирующий эту станцию, – радостно догадался я.
– Я – разум, ведущий наблюдение за ответвлением транспортной сети в этом сегменте пространства, – пришел ответ. – Я – не искусственное порождение.
– Извини, если обидел, – подумал я. – У меня есть вопросы.
– Задавай, – проигнорировал разум мои извинения.
– Я могу вернуться на станцию, откуда прибыл? – задал я самый насущный вопрос.
– Можешь, – пришел ответ. – Задействуй терминал с помощью своего сетевого ключа. Я добавил к терминалу кодировку на твоем родном языке.
– Что такое ключ? – спросил я. – У меня он есть?
– Ключ – система данных, полностью описывающая индивидуальные особенности странствующей личности. Там же упакована и прочая информация, как-то: языковые платформы, системы исчисления и прочие данные о виде разумных, – был ответ. – Твоего ключа я не вижу, по этой причине ты – странник, это же и причина ограниченности информации.
– Я могу вернуться без личного ключа? – спросил я. – У меня, его нет.
– Возвращение невозможно, – пришел ответ. – Невозможно зафиксировать точку входа в поток, ключ – набор данных, позволяющих узнать место отправления.
– Как же я попал сюда, если у меня нет ключа? – удивился я.
– Вход в поток может быть открыт любым другим носителем ключа, – разъяснил голос. – Ошибки нет.
– Что случается в таком случае, если к вам попадает странник без ключа? – поинтересовался я.
– Основные данные ключа могут быть восстановлены из общей базы данных, – сообщил голос. – Информация о передвижении будет утеряна. В случае неопределенного статуса странника, он может оставаться на станции потока сколь угодно долгое время или может быть доставлен в любую точку покрытия станции потока.
– А обратно? – спросил я.
– Назначение – в один конец, – пришел ответ.
– Можно ли поинтересоваться моим статусом? – поинтересовался я.
– Ждите, обращаюсь, – ответил «хранитель ключей».
Я сидел, стараясь даже не думать. Спустя несколько минут пришел ответ.
– Статус «скользящий нулевого уровня» подтвержден, – сообщил хранитель. – Восстановить ключ? Предупреждаю, старый ключ подлежит разрушению, вся информация будет безвозвратно утеряна.
– Что значит мой статус? – спросил я. – Какие статусы еще есть.
– «Скользящий нулевого уровня» – статус новоприбывшего, – пояснил хранитель. – Срок подтверждения статуса «скользящий первого уровня» – пятьдесят восемь средних лет по исчислению твоей родной планеты. Информация о других статусах закрыта до окончания испытательного срока.
– Статус присвоен только мне или всем землянам? – спросил я. – Как вообще можно пройти регистрацию?
– Статус присвоен всей цивилизации вашей системы, включая обе разумные расы, – ответил хранитель. – Для регистрации достаточно самостоятельно попасть на одну из станций потока – это считается достаточным уровнем развития цивилизации.
– Тут подробнее, пожалуйста, – попросил я. – Если кто-то сможет силой вломиться к вам на станцию, то он сможет получить статус путешественника? То есть, чем наглее, тем почетнее?
– Вошедший самостоятельно может получить статус «скользящего» с испытательным сроком, – подтвердил хранитель. – Войти можно, используя не только силу, но и разум.
– Но мы-то попали на базу вообще через непонятное стечение обстоятельств, – я запоздало попытался удавить предательскую мысль.
– Ваш путь можно считать путем разума, – пришел ответ хранителя. – Восстановить ключ?
– А после получения ключа мне будет позволено пользоваться оборудованием станции? – спросил я с надеждой.
