Дурные мысли помогли отвлечься, и внутренне я обрадовался, что обмен образами это не то же самое что и чтение мыслей. Иначе бы я, в исконно Русской манере, превратил серьёзное мероприятие, довольно значимое для всех культистов — в балаган.
Кое-как сдержав улыбку и усилием воли отбросив мысли об убегающих с моим автоматом адептах, я сосредоточился на происходящем. Как раз вовремя чтобы получить от Маврика очередную инструкцию. И на этот раз перед выполнением, я позволил себе промедление и бросил на него озадаченный взгляд. Но образ повторился, Маврик не шутил. Я должен был наклониться, взяться за кубическую платформу и опустить лицо в жидкий металл, оставшийся после расплавленной чаши. От углубления не тянуло жаром, но в мыслях всё равно возникали сомнения.
Сжав зубы и готовясь отдернуться обратно при малейших признаках боли, я неуверенно наклонился и коснулся носом, а затем и губами металла… боли не было. Я погрузил лицо полностью, и чем бы ни была эта субстанция, она не была расплавленным металлом, хотя с виду здорово походила на свинец.
Адепты затянули незнакомую молитву, хор их голосов эхом отражался от стен. Я почувствовал, что в помещении появился кто-то ещё, кто-то, кто как минимум не уступал Арку и Маврику в силе. Чужие прикосновения к дару и оперирование энергией не укрылись от меня, хотя всё действо и заняло не более десяти секунд.
Когда Маврик позволил мне поднять свой лик, никого кроме уже знакомых мне культистов в зале не было. А на месте углубления теперь лежала маска, не повторяющая с филигранной точностью мои черты, но как две капли воды похожая на тот лицевой сегмент, который был мне знаком после встречи с Арком. Он носил на своём лице похожую штуковину, только сплошь покрытую рунами.
Маврик забрал маску и передал адепту, который тут же ушёл. А меня подняли на ноги, надели на плечи длинный плащ с рукавами и глубоким капюшоном выполненный из чего-то похожего на кожу. Поверх этого плаща легли элементы брони из ZT снова закреплённые на магнитных замках. Затем вернули модуль для переноски оружия, и водрузили его на спину вместе с отобранным ранее АСС. Руки адептов в буквальном смысле одели меня за какую-то минуту. Снова появился синтетик с маской в руках, но маской — покрытой скудным рунным рисунком. После этого все кроме ключа удалились, а зал на какое-то мгновенье погрузился в тишину.
— На этом настоял Слышащий. — Ключ задумчиво рассматривал маску в своих руках. Его голос был сухим, тихим, слабым.
— На чём?
— На том чтобы дать тебе лицо. Вот это. — Маврик глянул на меня, а затем кивнул на маску. — Этот лик, даруется всем тем, кто делает что-то впервые или по-особому отличается. Со временем ты покроешь его рунами, рассказом о своих свершениях. Его копия всегда будет храниться в одном из храмов культа, и если ты погибнешь, о тебе и твоих делах останется память.
— И что же я сделал впервые?
— Ты согласился отправиться туда, откуда никто не возвращается.
— Не совсем понима…
Ключ сделал несколько шагов в моём направлении и протянул маску.
— Раньше нас было больше, гораздо больше. Многие погибли, и найти ключа, который по собственной воле решится на поход к мирам-отражениям… — Маврик заглянул мне в глаза. — Я знаю, что твоя сила иного толка и что Арк склоняет тебя отправиться в далёкий путь.
— И что с того? — Я ухватился за протянутую маску, но взять не смог. Маврик не разжимал пальцев.
— Эта задача не стоит твоей жизни. Зачем тебе лишний риск? Мне сказали, ты можешь впитывать в себя энергию словно губка. Ты аккумулятор, батарейка на вечной подзарядке. Разве не правильней и безопасней для тебя, действовать с кем-то в паре? С кем-то кто гораздо опытнее?
— Предлагаешь себя в напарники? — Маврик мне резко разонравился. Вроде и была в его словах, какая-никакая логика, но интуиция подсказывала, что что-то с ним не чисто.
Ключ разжал пальцы, отпустил маску, но на вопрос не ответил. Что-то изменилось в его лице, будто он получил извне какое-то сообщение. Хотя вполне возможно так и было.
— Мне нужно идти. Но мы ещё пообщаемся?
— Конечно. — Я пожал плечами и уже ему в спину добавил. — Что мне делать?
— Жди.
Ключ ушёл в темноту. Просто растворился, так и не дойдя до стены из чёрного оникса. А я остался стоять посреди зала, ещё не зная, сколько продлится моё ожидание, и кого я собственно жду.
* * *
Когда Арк хватал младших синтетиков и закидывал себе на плечи, он знал, что это может обернуться проблемой. Проход сквозь реальность опасное дело, особенно, если прямо во время него один из братьев очнется, и какое-то время не будет соблюдать правила.
К сожалению, так и вышло. Пробраться к чёрной пирамиде отряд не сумел. Оба культиста стали очухиваться, но ключ был достаточно опытен, чтобы не увязнуть в проецируемых ими реальностях и сделал то, что на его месте сделал бы и сам жрец. Остановился, выбросив отряд на пяточёк песчаной земли, прижатый со всех сторон вездесущей дымкой.
Уже здесь случилось то, чего Арк боялся. Очнувшийся первым, командир отряда охранения сошёл с ума. Что-то случилось с его нейросетью и разумом, что-то изменилось. Видя страшные и дёрганные движения синтетика, наливающуюся силой нейросеть и ужасные образы которое проецировал его разум… Арк нанёс один единственный, быстрый и неотвратимый удар своим металлическим посохом. Ещё одно позорное пятно в его памяти, убийство брата подверженного порче реальности.
