Ни кто не воюет зимой.
Зимняя пора — время охоты, душных, натопленных таверн, замерзающих в сугробах пьяниц и пряной настойки заготовленной с лета. Но только в том случае, если ты не торчишь на стене, прячась за каменными зубьями от порывов ледяного ветра и снежной крошки сметаемой с вершины надвратной башни.
Тихомир кутался в плащ из овечьей шерсти и смотрел на укрытую льдом реку. Сейчас настала его очередь вглядываться в темноту и следить, чтобы огни на стене не потухли. Сероглазый, белокурый страж был коренным имперцем, Русом, крепким и высоким парнем, чьё лицо украшали шрамы и татуировка угловатой руны не правой щеке.
До падения восьмерых, он, сколько себя помнил, ходил в охранных дружинах по реке. Вместе с отцом нанимался к купцам, защищал их грузы и жизни, от водных существ и татей. Со смертью отца осел в Эрлеме, городке, что стоял посреди реки на острове. И теперь служил в городской дружине.
Молодому дружиннику не нравился городок. На его взгляд Эрлем прогнил сверху донизу, мясник дорвался до власти, странные колдуны свили своё гнездо у всех на виду, а в ночную пору не внушающий страх человек мог быть ограблен и убит прямо на центральной улице. Ходили странные и страшные слухи коим пока не было подтверждения, но Тихомир к ним прислушивался, с каждым днём всё больше убеждаясь, что переждав зиму, стоит осесть в другом месте.
Люди говорили, что подгорный город на Одиноком клыке устоял, а значит, можно направить свои стопы туда.
В башне хлопнула дверь, послышалась ругань. Снег скрипнул под чужими сапогами и Тихомир понял, что кто-то из дружины идёт его менять. Так и вышло, Хезерт южанин, встал рядом и, положив руку на меч, поёжился.
— Дубовая стужа, кажется, что лоб вот-вот треснет.
Тихомир хотел спросить, почему южанин пришёл так рано, но не успел. Над надвратным участком ударил малый колокол, и одновременно с тем, воин разглядел фигуры, идущие по скованной льдом реке. Одна, вторая, третья… люди шли и шли из тьмы. Тяжёлые одежды, усталая походка, снегоступы и меховые шапки. Все при оружии, но не воины — охотники из ближайшего зимовья. Те, кто заготавливает мясо и рыбу, чтобы снабжать город.
Что-то случилось. Охотники никогда не приходят ночью, да и до следующего каравана как минимум неделя…
Чутьё прошедшего множество схваток бойца, заставило Тихомира потянуть за петлю и вытянуть из-за спины боевой топор. Заметив смену настроения стража, южанин хохотнул.
— Ждёшь проблем? Это же просто охотники, никто не воюет зимо…
Хрррок!
Арбалетный болт, с хрустом вошёл дружиннику в висок, не дав завершить фразы. Воздух наполнился щелчками и дробным стуком. Смерть рубанула по стене роем железных болтов, одного за другим сметая редких дозорных.
Тихомира спасла рунная татуировка. Разогревшись, обожгла кожу, налилась синим светом, и отвела смерть в сторону. А сам воин упал рядом с трупом южанина, стараясь укрыться от пронзающих воздух арбалетных снарядов.
Стреляли не от реки, стреляли из города…
Внизу кто-то взвыл, воздух быстро наполнялся звуками схватки. Матом, лязгом, криками и воем раненых. Перед вратами набирала обороты мясорубка. Дверь в башню открылась, Тихомир увидел одного из дружинников с арбалетом в руках, но в следующую секунду по ушам ударил хлопок и выскочивший на стену боец превратился в кровавый фарш.
Магия.
Сжав зубы, воин трижды глубоко втянул воздух и, выжав своё тело вверх (как если бы делал отжимания), перекатился через каменный бортик на внутреннем крае стены, чтобы в следующую секунду упасть прямо в наметённый сугроб. Толку оставаться наверху не было, врата были атакованы изнутри, а значит, в первую очередь следовало отбить именно их.
Упал удачно, в снег и темноту. Туда, где не станет мишенью для стрелка или колдуна что били с крыш домов по дружинникам на освещённой факелами стене. Выбираясь из снега и бросаясь в переулок чтобы добраться до вражеского кудесника и стрелков, Тихомир не мог знать, что Эрлем уже обречён.
Он не видел пропитанных кровью одежд «охотников» пришедших из зимовья и пены на их губах. Не видел, как поднялся мёртвый южанин и, пошатываясь, двинулся на своих же товарищей. И уж точно не мог знать, что империю наводняют многочисленные отряды красного легиона — саранча песчаного трона.
Никто не воюет зимой…
Глава 1. Затерянная деревня
Молот взлетал и падал десятки раз, раскалённая пластина постепенно обретала форму, на каждом ударе недовольно фырча и плюясь искрами. Несмотря на то, что на дворе была самая середина зимы, я был одет лишь в лёгкие рабочие штаны и кожаный фартук с нарукавниками на голое тело.
Близость горячего горна и тяжёлая работа покрывали мою кожу бусинками пота. О гостье меня предупредил поток воздуха, холодная волна, прошедшая по ногам.
— Грач?
Соня словно специально подгадала момент, зайдя в кузню именно тогда, когда заготовка была доведена до ума. Я отложил молот и взял пластину щипцами, чтобы опустить её в ведро с водой. Зашипело, дохнуло паром и пузырями…
Вытащив пластину из воды, бросил её в ящик к остальным и отложил щипцы в сторону.
— Привет. — Я стянул нарукавники, развязал фартук и повесил на крюк. — Подождёшь минуту? Я переоденусь.
