Последняя охота - [9]

Прохладная вода придала немного сил и смыла часть усталости. Когда охотник выбрался на противоположный берег, прямо перед собой увидел мальчика, уже достаточно взрослого, чтобы гулять одному. Взор его был устремлён на тот берег реки, туда, где, как чувствовал охотник, должен был вот-вот появиться враг. Не смотри, нет! – завопило всё его нутро, но звук в истощённом организме так родиться и не смог. Лицо парня посерело, глаза округлились, и он в ужасе бросился бежать, оглашая воплями всю округу. Кляня себя, охотник медленно поплёлся домой, провожаемый пристальным взглядом врага и немым укором опускающегося за горизонт солнца.

Наступила ночь. Маленький мальчик упрямо доказывал своей маме, что не врёт. Что он действительно разговаривал со своим кузеном, и тот утверждал, что видел охотника, которого уже все считали мёртвым, а ещё видел того, кто за ним гнался. Мать не верила и тщетно пыталась уложить сына спать. То, что её племянник не вернулся домой, она узнала от своей сестры только утром. Но беда, как известно, одна не ходит. Старший сын её соседки так и не возвратился к обеду со своего первого одиночного похода. А она так не хотела, чтобы он занимался этим опасным ремеслом…

Приближался рассвет, когда охотник добрался домой. Жена долго обливалась слезами, не веря своему счастью. Разбуженные дети, глядя на мать, тоже разревелись. Солнце уже выползало из-за горизонта, когда охотник лёг спать. Навалившаяся усталость не дала ему проснуться даже тогда, когда сквозь сон он почувствовал, что враг, в очередной раз нарушил все законы

– перешёл границу, долгое время считавшуюся непреодолимой, и перебрался на другой берег реки.

Он проспал день, ночь, весь следующий день и всю следующую ночь. Все жители междуречья уже знали о чудесном возвращении охотника. Величайшего охотника, затмившего своим подвигом даже легендарного предка. Продержаться против врага больше недели! Воистину непревзойдённый мастер. К сожалению, торжеств по этому поводу не состоялось.

Рано утром охотник отправился к старейшинам – собирать великий поход. Вернулся он только под вечер совсем не похожим на чествуемого героя. Да, ему никто не осмелился открыто противоречить, но коллеги дали понять, что вину за последние события возлагают именно на него. А события были прямо сказать неслыханные. Утром, на следующий день после его возвращения на поиски пропавшего мальчика отправились пятеро лучших охотников. В полдень, ещё один отряд вышел на помощь не вернувшемуся со своего первого похода парню. На вопрос охотника, сколько доблестных и храбрых парней решились искать его самого, молчание и потупленные взоры послужили самым красноречивым ответом. И первый, и второй отряд как сквозь землю провалились. Те, кто возвращался с дальнего берега реки, утверждали, что по дороге никого не встретили. Это могло говорить только об одном – враг вернулся в междуречье. В такой ситуации групповой поход может обернуться общей гибелью. Пока старейшины не поймут, с кем или с чем они имеют дело, оставлять дома без охраны никто не будет. Но, если найдётся великий, легендарный герой, способный избавить жителей междуречья от страшной угрозы – к слову сказать, однажды уже устранённой ценой несметного количества жизней, потеря которых оказалась напрасной, известно, благодаря кому – то все от мала до велика будут чтить того героя веки вечные. Не удивительно, что вернувшийся под вечер с совета старейшин охотник сразу начал собираться в поход. Жена молча помогала мужу. Спрашивать о том, что было на совете, было бесполезно, да она и по глазам всё поняла.

За час до рассвета глаза сами собой открылись. Пора. Он медленно перевёл взгляд на супругу. Её сердце колотилось в бешеном ритме. Немного подавшись вперёд, он поцеловал её в лоб. Она не подала виду, что уже давно проснулась, если вообще спала этой ночью. Он поцеловал её в губы и чему-то улыбнулся. Улыбка выглядела грустной, прощальной. Испод её прикрытых подрагивающих век покатились крупные слёзы. Он погладил её по голове так ласково, что сил больше сдерживаться не было. Она разрыдалась, обняла его и принялась целовать, не открывая глаз. Лишь спустя почти час, смирившись с неизбежным, она на последок осмотрела его с головы до ног, стараясь запомнить каждую деталь. Он поцеловал её последний раз и ушёл.

Утро выдалось просто замечательное. Даже лучше, чем в прошлый раз. Вдохнув полной грудью ароматы родного дома, охотник сделал несколько медленных шагов, остановился, обернулся в последний раз и, не издавая ни единого звука, побежал вглубь лесного сумрака.

Связь с врагом сохранилась до сих пор. Охотник прекрасно знал, что из тех, кто в составе первого и второго отрядов отправился в лес, не выжил никто. Не питал он напрасных надежд и на счёт своей участи. Враг ждал именно его. Все остальные его не интересовали, сами напросились. Как именно сможет одолеть столь искусного противника, он даже не думал. Положившись на интуицию, он бежал, постепенно приближаясь к цели. Но враг, как оказалось, тоже не горел желанием до поры до времени встречаться с охотником. Дождавшись, пока тот приблизился на расстояние, преодолеть которое можно было за пять минут не быстрого бега, он повернулся и направился в сторону реки, приглашая оппонента следовать за собой. Поняв, что от него хотят, охотник согласился на приглашение и побежал за врагом. Лишь у реки им пришлось немного задержаться. Пока охотник, стараясь изо всех сил, пытался свалить в реку ствол гигантского дерева, соединившего между собой два берега, его недавний противник терпеливо ждал на безопасном для обоих удалении. Через пару часов задача была решена, неторопливый поток унёс разрушенный мост, и оба продолжили путь.