Последний из демонов. Книга 1 - [49]
Ближе к вечеру, пройдя треть пути, отряд решил сделать привал. Огонь горел ярко, прорезая ночную тьму, у него оживлённо болтала компания воинов. Балазар бродил неподалёку, нервно теребя медальон. Он всё обдумывал задание, подозрительное поведение короля на встрече, странную игру принцессы. Как бывалый воин, он не мог не заметить, как она подслушивает встречи на одном из балконов, как подглядывает за ним с башни, когда он уходит из дворца. Он совершенно не чувствовал гордости от её юношеской симпатии. Лишь страх, опасение за своё будущее, которому она могла помешать. И почему из всех мужчин ей приглянулся именно он?
Краем глаза он заметил в стороне одного из своих воинов, нервно перебирающего пальцы. Молодой рыжеволосый парень с лицом, полностью покрытым веснушками, вздёрнутым носом и огромными карими глазами, он напоминал больше мальчишку, нежели воина. Недолго думая, Балазар подсел к нему, нарушив уединение и явно смутив.
- Тебя что-то тревожит, Николс? - спросил он участливо.
- Нет, командир, всё хорошо, - тот попытался увильнуть и скрыть свои чувства. На это собеседник устало вздохнул, он проходил это каждый раз с каждым своим новобранцем.
- Николс, ты с нами не так уж много времени, и я понимаю, почему отстраняешься. Но мы здесь как одна семья. Так легче доверять друг другу свои жизни. Я вижу, что тебя гложет что-то, и не могу оставаться в стороне. Ведь ты всё равно стал одним из нас.
Юноша вздохнул, преодолевая внутреннюю борьбу.
- Я совсем недавно стал паладином, - признался он. - Я плохой воин и никудышный лекарь. Я боюсь подвести Вас.
- Не говори так. Я верю, что ты хороший боец. Все мы с чего-то начинали. Важно, чтобы ты не сомневался в своих возможностях.
Юноша тяжело вздохнул, явно не веря этим словам.
- Я слышал разговоры о Вашем отряде, Балазар. Говорят, что Вы часто забираете тех, кто никуда не годится, - тихо признался он, почти виновато, будто сам распускал подобные слухи. Тот лишь задорно усмехнулся и приобнял его одной рукой за плечи.
- Смотри, - рукой направил он взгляд юноши на Манерса, - вот Манерс, его страсть - алкоголь и женщины. Тем не менее, он отличный паладин. Мы с ним прошли не один бой, и Свет никогда не покидал нас. А это Джорен, - указал он на язвительного участника диалога на сборах, - известный своим дурным характером и любовью подколоть кого не попадя. За излишнюю дерзость жизнь его наказала, но её уроков он не выучил. И, тем не менее, в бою он превосходен, изворотлив до безумия, изматывает врагов на раз-два. Если может говорить, то и того быстрее. А это - Зебиус, - следующей целью был грузный массивный парень с крупным лбом, маленькими глазками, от сочетания чего он казался всегда хмурым, большим носом и маленькими губами, подпёртыми массивным квадратным подбородком. Он сидел в стороне и хлебал суп, посматривая на своих товарищей, - мало кто знает о добром, кротком нраве этого великана. Многие говорили, что он груб и неповоротлив, что он - обуза для любого отряда. Похоже, они попросту никогда не ставили его в нужное место в бою. Все собравшиеся здесь - превосходные воины, каждый из них по-своему хорош. Если ты сумеешь преодолеть свои сомнения, тоже сможешь занять свою позицию. В битве не бывает лишних людей, если они знают, что им нужно делать.
Николс ещё раз тяжело вздохнул. Слова командира прибавили ему оптимизма, но, видимо, сомнения были острее.
- Я прошёл обучение паладина, - тихо, едва слышно признался он, слова, казалось, были пропитаны горечью. - Я наивно полагал, что со Светом стал всесилен. Но мою мать настигла страшная болезнь. Эта зараза сжигает её изнутри, пожирает её, я чувствую это каждый раз, как прикасаюсь к ней. Как я не старался, я не могу победить, эта дрянь лишь отступает, а потом возвращается вновь. Сколько бы я не пытался...
Он обречённо закрыл лицо руками.
- Она умирает, и я ничего не могу сделать, - прошептал он уже на грани срыва. Балазар участливо положил руку на его плечо.
- Ты итак очень много для неё делаешь.
- Но этого не достаточно!
Командир вздохнул, пытаясь подобрать слова.
- Я повидал много паладинов, - сказал он мягко, - и могу точно сказать, что их главный враг - сомнения в вере. Если ты перестаёшь верить в Свет, становишься бессилен.
- Как я могу, если он подводит меня? Если обрекает мою мать на смерть?
По щекам Николса текли слёзы, рыдания вмешивались в речь. Оживлённая беседа поутихла, все смотрели кто прямо, кто тайком, но никто не вмешивался в беседу.
- Ты должен верить, несмотря ни на что, - настаивал Балазар. - Иногда необходимо смириться с неизбежным, но никогда нельзя сомневаться в нём.
Юноша уткнулся ему в грудь, словно прячась от взглядов товарищей. Рыдания начали утихать, он постепенно успокаивался.
- Простите, Балазар, - приглушённо прошептал он. - Вы говорите, что я должен принять смерть матери. Я ещё не готов к этому.
- Ничего, я всё понимаю, - с заботой ответил тот. - Но как только ты найдёшь в себе смирение, все сомнения уйдут, и ты сможешь спасти её.
Николс отстранился, глядя ему в глаза, и, наконец, сумел выдавить из себя улыбку. На этот раз получилось искренне, что порадовало командира.
Ад строго взимает плату за право распоряжаться его силой. Не всегда серебром или медью, куда чаще — собственной кровью, плотью или рассудком. Его запретные науки, повелевающие материей и дарующие власть над всесильными демонами, ждут своих неофитов, искушая самоуверенных и алчных, но далеко не всякой студентке Броккенбургского университета суждено дожить до получения императорского патента, позволяющего с полным на то правом именоваться мейстерин хексой — внушающей ужас и почтение госпожой ведьмой. Гораздо больше их погибнет в когтях адских владык, которым они присягнули, вручив свои бессмертные души, в зубах демонов или в поножовщине среди соперничающих ковенов. У Холеры, юной ведьмы из «Сучьей Баталии», есть все основания полагать, что сука-жизнь сводит с ней какие-то свои счеты, иначе не объяснить всех тех неприятностей, что валятся в последнее время на ее голову.
Джан Хун продолжает свое возвышение в Новом мире. Он узнает новые подробности об основателе Секты Забытой Пустоты и пожимает горькие плоды своих действий.
Что такое «Городские сказки»? Это диагноз. Бродить по городу в кромешную темень в полной уверенности, что никто не убьет и не съест, зато во-он в том переулке явно притаилось чудо и надо непременно его найти. Или ехать в пятницу тринадцатого на последней электричке и надеяться, что сейчас заснешь — и уедешь в другой мир, а не просто в депо. Или выпадать в эту самую параллельную реальность каждый раз, когда действительно сильно заблудишься (здесь не было такого квартала, точно не было! Да и воздух как-то иначе пахнет!) — и обещать себе и мирозданию, вконец испугавшись: выйду отсюда — непременно напишу об этом сказку (и находить выход, едва закончив фразу). Постоянно ощущать, что обитаешь не в реальном мире, а на полмиллиметра ниже или выше, и этого вполне достаточно, чтобы могло случиться что угодно, хотя обычно ничего и не происходит.
Главный персонаж — один из немногих уцелевших зрячих, вынужденных бороться за выживание в мире, где по не известным ему причинам доминируют слепые, которых он называет кротами. Его существование представляет собой почти непрерывное бегство. За свою короткую жизнь он успел потерять старшего спутника, научившего его всему, что необходимо для выживания, ставшего его духовным отцом и заронившего в его наивную душу семя мечты о земном рае для зрячих. С тех пор его цель — покинуть заселенный слепыми материк и попасть на остров, где, согласно легендам, можно, наконец, вернуться к «нормальному» существованию.
Между песчаными равнинами Каресии и ледяными пустошами народа раненое раскинулось королевство людей ро. Земли там плодородны, а люди живут в достатке под покровительством Одного Бога, который доволен своей паствой. Но когда люди ро совсем расслабились, упокоенные безмятежностью сытой жизни, войска южных земель не стали зря терять время. Теперь землями ро управляют Семь Сестер, подчиняя правителей волшебством наслаждения и крови. Вскоре они возведут на трон нового бога. Долгая Война в самом разгаре, но на поле боя еще не явился Красный Принц. Все умершие восстанут, а ныне живые падут.
Никогда неизвестно, кто попадёт тебе в руки, вернее, кому попадёшь в руки ты, куда это тебя приведёт, и в кого превратит. Неизвестно, что предстоит сделать для того, чтобы мир не погиб. Неизвестно, как сохранить близких, которых у тебя никогда не было.