Глава 1. Начало пути.
Огромные лиственные леса Нейр раскинулись в самом сердце эльфийских южных земель. Словно сокрытые от остального мира, они спокойно встречали не один век. Из года в год здесь особо ничего не менялось. Маленькие деревушки эльфов, словно затерявшиеся островки среди этого зелёного моря, не разрастались. Их жители со временем переезжали в более крупные города, возвращались лишь в пожилом возрасте, желая найти здесь покой и умиротворение. Но, как диктует судьба, далеко не все.
Вся жизнь эльфов была давно предрешена их происхождением. Бедняки занимались рыбалкой и ремеслом, семьи среднего достатка, преимущественно это были удачливые и талантливые ремесленники, перебирались в более крупные поселения, чтобы там обеспечить дальнейшее процветание своего рода. Богатые же, состояние которых в большинстве своём представляло накопленное их предками богатство и авторитет, пользовались уважением и вершили свои порядки, представляя собой тот необходимый орган правосудия, незаменимый для любой общины. Кроме того, в их поместьях талантливые и трудолюбивые бедняки могли найти себе работу.
Год за годом текло время, но традиции оставались неизменными. Главной было служение организации, именуемой "Клан преследователей". Её предназначением считалось установление порядка на своих землях. Хорошо обученные боевым искусствам представители своей расы оберегали народ от чужаков, воевали с теми, кто мог привнести хаос в это беззаботное существование остальных жителей. Это общество существовало многие века, никто и не думал о том, что может быть иначе. Из года в год по многочисленным речным переправам к каждой деревне причаливали корабли с посланниками клана, пришедшими, чтобы забрать на обучение всех желающих юношей и девушек. Хотя, может быть, дело было не в желании, а в том, что иной возможности вырваться из этой глуши ни у одного эльфа не было. Без особых способностей можно было легко сгинуть в этих пусть и спокойных, но всё же диких густых лесах.
Обучались они по нескольким направлениям. Кто-то становился воином, способным бросаться в самую гущу врагов и разить одного за другим. Другой же мог стать охотником, бесшумным и незаметным, чьи стрелы были куда смертоноснее бравых звенящих клинков. Третьи становились друидами, приверженцами природы, тонко чувствующими её, которым она платила тем же, наделяя их невероятной силой, властью над ней. Другие могли выбрать путь колдунов, их сила также происходила от окружающего их мира, но власти над живым у них не было, они умели зачаровывать камни, читали следы, словно раскрытую книгу, создавали различные руны. И, наконец, последними были жрецы, отдавшие предпочтение силе жизни, не самой природе, а тому, что двигало ею. Подобные способности могли обрести лишь тонкие чувственные натуры с открытой душой, чья связь с этой энергией была более ощутимой.
Закончив своё обучение, эльфы возвращались домой, где ожидали нового корабля от клана. Следующей ступенью было первое в их жизни задание в сопровождении учителя, опытного последователя эльфийской организации. Впоследствии, хорошо себя проявив, ученик выполнял поручения уже без надзора со стороны. Однако для начала каждому требовался хороший наставник, способный поддержать новичка в любой тяжёлой для него ситуации.
И вот, к берегам небольшой деревушки Занто в густых и тихих лесах Фаргорн, причалил величественный корабль клана. Он был небольшим, что позволяло ему маневрировать по узким лесным рекам, изящным, выполненным из светлого дерева, выкрашенным в нежный салатовый цвет. Не было видно швов, отчего он казался единым целым, бортики были вырезаны в виде живописных природных пейзажей, они плавно переходили в палубу, сохраняя ощущение единства, а на невысокой мачте был закреплён треугольный парус, развёрнутый к носу. Его можно было направить перпендикулярно, чтобы ветер толкал корабль по волнам, но в этом не было необходимости. Сейчас судно двигалось благодаря течению реки, это понадобилось бы лишь в открытом море.
На палубу вышел эльф в камзоле и обтягивающих штанах тёмно-зелёного, почти чёрного цвета. Он бросил массивный канат одному из стоящих на шатком причале рыбаков, и тот послушно помог пришвартовать судно. Даже простой моряк и посланец клана отличался от других эльфов, преимущественно бедняков, проживающих здесь. В его движениях виднелась стать, гордость от своего положения в этом мире. Он, как и все его сородичи, был высоким, уши были слегка вытянуты и заострены на кончиках. Светлая кожа с лёгким зеленоватым оттенком, порой встречались эльфы с лиловыми и синеватыми оттенками кожи. Также их от людей отличал цвет волос, они могли быть не только блондинами и брюнетами, их волосы всегда были яркими, блестящими, таких будоражащих воображение цветов, как фиолетовый, алый, изумрудный и тёмно-синий. Конечно, подобная яркость не всегда могла быть полезна, особенно если дело касалось скрытности, но природа помогала представителям этой расы, она изначально наделила их непревзойдённой ловкостью.
Началась суета. С корабля опустился деревянный трап, прокладывая дорогу посланникам клана, их отличали от матросов только накинутые на плечи светло-зелёные плащи. Сегодня уже прошедшие обучение эльфы должны были отправиться на свои задания, кто с учителями, кто нет. Со всего поселения к причалу стеклись юноши и девушки, отправляющиеся по поручениям клана, их родственники и просто зеваки, желающие хоть как-то разбавить однообразие будней. Один из посланников остался на корабле, достав из внутреннего кармана камзола длинный кусок пергамента и внимательно читая длинный список имён в нём. Другие же растворились в толпе. Им легко было найти тех, кто был им нужен - те единственные были в одеждах клана, остальные выглядели торжественно, но просто.
