Последний богатырь. Корень зла - [35]

Обратная дорога казалась бесконечной. Путники не сразу заметили, как потеплело вокруг, а природа начала оживать. Сначала появилась скудная северная растительность, постепенно сменившаяся более высокими деревьями, густыми и высокими травами, где шныряла мелкая живность. Но близость гор всё ещё давала о себе знать то и дело встречавшимися по пути огромными валунами и дыханием ледяного ветра.

Иван и его спутники шли по каменистому лесу, из последних сил упорно делая шаг за шагом. Все устали и уже не скрывали этого. Баба Яга с досадой на лице потёрла поясницу, увидела шагавшего мимо Кощея, и её голову посетила блестящая идея.

– Костлявый! – позвала она. – Ты же слуга мой или это тоже забыл?

– Не помню такого, – не поддался на её происки Кощей.

– Баламошка! – проворчала она. – Зато я всё помню! На горбу меня понесёшь! Сил нет идти!

То ли Кощей действительно ничего не помнил, то ли решил помочь старой – во всех смыслах – подруге. Во всяком случае, он, хоть и с крайне недовольным видом, водрузил Бабу Ягу себе на спину и решительно поволок её вперёд.

Василиса засмеялась, Иван тоже невольно усмехнулся, до того потешным было это зрелище. А Баба Яга, с комфортом устроившаяся на спине у Кощея, вдруг с тоской протянула:

– Эх, где же горлица моя, поди страдает, ищет меня...

Но она напрасно переживала – её родная и любимая избушка на курьих ножках вовсе не собиралась страдать. Она весьма неплохо проводила время в отсутствие своей хозяйки, и ей было явно не до поисков Бабы Яги, ведь она неожиданно обрела своего спасителя и в его лице горячего поклонника – избуна. Только благодаря ему избушка счастливо избежала страшной гибели в огне по приказу Варвары от рук её прихвостней, уже готовых исполнить жестокий приказ. Роман двух избушек был в самом разгаре, и страсти разгорались ничуть не слабее, чем у людей. Избавившись от Варвары и её слуг, они убежали далеко в лес, по пути прогулявшись по чудесному ромашковому полю.

Как будто сбросив сразу несколько веков, избушка вновь почувствовала себя молодой и игривой. Она убегала от поклонника, но старалась бежать не слишком быстро, чтобы избун мог без усилий её догнать.

А потом они углубились в лес, где нашли прелестную полянку, всю усыпанную цветами. Избушка не упустила возможности украситься ими, чтобы предстать перед поклонником в лучше виде, а не замшелой и заросшей паутиной. Она успела вовремя – к ней важно подошёл избун и, когтистой лапой вырвав с корнями куст цветущей сирени, преподнёс его засмущавшейся избушке.

Весь день и всю ночь провели они на той уютной лесной поляне. Ранним утром избун проснулся первым. Он осторожно поднялся и на цыпочках двинулся в сторону леса. Уже у самой опушки он оглянулся на избушку явно колеблясь, но потом всё же решительно удалился в лес, оставив подругу одну.

А избушка проснулась гораздо позже и первым делом оглянулась по сторонам, но её нового друга нигде не было видно. Понурившись, она поднялась и тоже медленно ушла в лес, но совсем в другую сторону. Уже столько веков живёт на свете, а всё никак не запомнит: мужчинам верить нельзя! Даже если это избун на курьих ножках.

А Иван и его спутники продолжали свой путь по лесу, возвращаясь в Белый город. Иван подошёл к Кощею и протянул ему кристалл, полученный от стража ворот в царство мёртвых.

– Возьми, – безучастно проговорил Иван. – Здесь твоя смерть, не потеряй.

Конечно, он не смирился с гибелью отца, но понял, что должен уважать его выбор – если решил Илья Муромец спасти Белогорье хотя бы ценой собственной жизни, он, Иван, тоже обязан сделать всё от него зависящее. И если для этого требуется именно Кощей, значит, так тому и быть.

Кощей благодарно кивнул Ивану и бережно спрятал кристалл. В этот момент вовсе не похоже было, что он всё забыл.

Их дальнейший путь пролегал по ущелью. Кощей шёл впереди, за ним следовали Баба Яга и Василиса с Иваном, а в некотором отдалении шагал Финист.

– А Кощей бессмертный остался или нет? – тихо спросила Василиса.

– Кто ж знает, пустая его голова! – ворчливо отозвалась Баба Яга. – Бессмертный, видать – что ему сделается?

– А если смертный? – не унималась девушка. – Память потерял, вдруг и бессмертие тоже. Проверить бы как-то...

Финист воспринял её слова как руководство к действию. Он обогнал Василису, и, проходя мимо Кощея, вдруг толкнул его в пропасть. Все в испуге подбежали к её краю и посмотрели вниз: там среди камней в неестественной позе неподвижно лежал Кощей, и вид его не внушал никакого доверия. Живым и невредимым он явно не выглядел, скорее напоминал сломанную марионетку из кукольного театра, где совсем недавно они с отцом – у Ивана болезненно сжалось сердце – смотрели представление о его победе над Добрыней. Неужели Кощей действительно разбился и всё оказалось зря? Ну тогда Финисту точно не поздоровится...

– Эй! Вытащите меня! – вдруг жалобным голосом позвал Кощей, и все облегчённо выдохнули.

– Ты что, дятел? – напустился Иван на Финиста. – А если бы он разбился?!

Богатырь растерянно молчал – видно было, что об этом он совершенно не подумал.

– Ну это... не разбился же, – виновато пробормотал он.