Подари мне чудо - [18]

— Я и представить не могла, что все так получится, — пробормотала Ники.

— Я тоже не мог себе этого представить, — процедил Джаред сквозь стиснутые зубы.

По четвергам у Ирен был выходной, и Джаред уже приготовился к холодному мясу или остаткам от вчерашнего ужина. Когда он и Сандра поженились, то сразу договорились, что по четвергам будут ужинать в ресторане. У Сандры не было навыков готовки, и учиться кулинарии она не хотела.

Поэтому, вернувшись домой и ощутив запах только что приготовленной еды, Джаред опешил. В кухне звучали рождественские песенки, а на кухонном столе стоял цветочный горшок с алой пуансеттией.

На Ники был надет фартук с нагрудником. Заглядывая в духовку, она явно разочарованно произнесла, обращаясь к Джареду:

— Ты рано приехал, у нас еще не все готово.

— Это что такое? — Джаред указал рукой на остывающие на столе пироги и жарящегося в духовке цыпленка.

— Это ужин, — сказала она.

— А я помогала его готовить, — с гордостью объявила Мэдисон.

— Ты помогала? — намеренно немного сурово спросил Джаред, так как до сих пор не мог забыть вчерашней истерики дочери в магазине.

— Я сделала зеленое желе. Но Ники сказала, что туда нужно добавить груши и красные вишни.

— Получится настоящее рождественское желе в красно-зеленых тонах, — Джаред поставил портфель на стул.

— Не только. Ники сказала, что мы должны есть больше фруктов. Это полезно нам всем.

— В самом деле? — Джаред снял пальто и повесил на спинку стула. — Я рад, что она не ограничивается арахисовым маслом, макаронами и сыром.

— Мы пекли пироги с черникой. Я мешала начинку, а Ники делала пироги. Ники сказала, что в следующий раз я буду класть начинку в тесто.

— Похоже, что вы весь день провели в кухне, — подмигнул он.

— Нет, мы просто играли в ресторан.

Ники старательно избегала взгляда Джареда, пытаясь сосредоточиться на цыпленке, которого вынимала из духовки.

— Творческий подход. А почему бы, в самом деле, не поиграть в ресторан? Я надеюсь, Ирен не станет возражать, что вы заняли ее кухню.

Поставив противень с горячим цыпленком на стол, Ники покачала головой.

— Мы с самого начала спросили у нее разрешения. Когда берешь чужие вещи, нужно всегда спрашивать разрешения.

— У меня нет слов, — заметил Джаред. — Я вижу, сегодня день прошел с пользой для всех, — не удержавшись, он отломил вилкой кусочек пирога и сунул его в рот. — О боже! Это ведь не покупные пироги?

— Эти пироги испечены по старинному семейному рецепту, — улыбнулась Ники.

— Ага! — Джаред ослабил узел галстука и внезапно представил, что каждый вечер, возвращаясь домой, будет видеть Ники в кухне. Последние несколько лет он и Ирен только и делали, что ворчали друг на друга.

— Папа? — Мэдисон влезла на стул у стойки бара и торжественно посмотрела на Джареда. На ней было надето ярко-красное платье с вышитыми игрушечными солдатиками по подолу. — Пока мы не сели ужинать, я хочу извиниться. Извини, что ударила тебя вчера вечером.

Джаред был настолько ошарашен, что не знал, как реагировать.

— Я правда хотела этого мишку, но… Я не должна была так себя вести. Извини меня.

— Хм! — Джаред громко откашлялся. — Я рад, что ты извинилась, Мэдисон. Давай забудем то, что было вчера. Сегодня новый день. Если ты не будешь устраивать истерики, никто не станет сердиться.

Мэдисон кивнула, и ее белокурые волосы разметались по плечам.

— Я люблю тебя, папа. Правда. Я понарошку вчера ругалась на тебя.

Джаред замер на месте. Невинное заявление и извинение дочери поставило его в тупик. Его сердце екнуло.

Мэдисон выжидающе смотрела на него.

Джаред молчал, мучительно осознавая, что стыдится проявить нежность к собственной дочери. Он ведь принял ее извинения, что же еще она от него хочет?

— Мэдди, — вмешалась Ники, — разложи-ка эти салфетки на столе. Мы сейчас будем ужинать.

Мэдисон с неохотой слезла со стула, взяла салфетки и, еще раз взглянув на отца, побрела в гостиную.

Джаред уставился на Ники, но по выражению ее лица было невозможно о чем-либо догадаться. Какое-то время он молчал, теребя ручку портфеля.

— Клянусь, Ники, меня это выводит из себя. Я уверен, что видел твой насмешливый взгляд. Как тебе удалось добиться такого? То есть не взгляда… Я говорю об извинении Мэдисон.

Ники улыбнулась, и у нее на щеках появились ямочки. На какое-то мгновение Джаред подумал, что вот она — самая прекрасная из женщин.

— Мэдисон просто проверяет, удастся ли ей манипулировать людьми с помощью старых трюков. Но… — Ники повернулась, чтобы положить в мойку вилку, — в этом доме ей потакать никто не будет. Я должна была все это ей объяснить, ради твоего спокойствия. Ты верно сделал, что посоветовал ей забыть о вчерашнем и начать новый день. Так ей не придется долго чувствовать себя виноватой.

— Ты намеренно устроила сегодня праздник? — обвиняющим тоном спросил Джаред.

— То есть? — невинно спросила она.

— В кухне слышны рождественские песенки, в доме пахнем елью и потрясающим ужином. На Мэдисон надето нарядное платье, а ты в фартуке и улыбаешься, будто вся твоя жизнь посвящена тому, чтобы заниматься домашним хозяйством.

— Кстати, какие пироги тебе нравятся? — Она наклонила голову и указала на поднос. — Я не знала точно.