Под солнцем Севера - [42]

Близ одного из многих встречных озер, окаймленных осоками, я набрел на незатейливое гнездо лебедя, выстланное сухими травами и пухом. Издали я принял его за большую кочку. Три крупных желтовато-белых яйца были едва прикрыты пожухлыми соломинами злаков.

Птицы находят в тундре самые благоприятные условия для выведения и воспитания птенцов: много воды, мало людей, легкость добычи корма, светлый бесконечный день. Правда, короткое лето заставляет пернатых обитателей тундры, насколько возможно, сжимать сроки гнездования.

Километра три отделяло меня от нашей палатки, когда я поравнялся с бугром, уже целиком свободным от снега. На вершине бугра неподвижно сидела полярная сова» резко выделяясь своим белым оперением на серовато-зеленом фоне тундры. Обычно птица устраивается так, чтобы вокруг открывался свободный обзор.

К моему удивлению, сова подпустила меня на расстояние не более четырех-пяти метров и лишь тогда взлетела. Низ тела оказался у нее голым: от усердного насиживания перья на нем редеют и потом выпадают. На обнаженном от травы пятне почвы, в ямке, словно в блюдце, в беспорядке лежало пять белых, почти круглых яиц размером чуть побольше куриных. Ни единого признака подстилки травы, пуха и прочего под ними не было.

Я направился к находящейся поодаль долине речки и, спустившись туда, занялся изучением растительности. Примерно через полчаса любопытство заставило меня выглянуть из долины. Сова сидела на гнезде. Вот к ней подлетел, видимо, самец с добычей; положив ее у гнезда, снова улетел на промысел. Жизнь шла нормальным ходом. На меня птицы не обращали внимания: значит, я им не мешал.

Закончив часа через полтора свою работу, я поднялся к бровке долины и опять поглядел, что делает сова. На этот раз я, используя отвершек долины, скрытно продвинулся к гнезду поближе и смог наблюдать за птицей сквозь ветки березки, приютившейся на самой бровке отвертка. Осторожно направив на гнездо бинокль и всмотревшись, я стал свидетелем интересных событий.

Сова по-прежнему оставалась в гнезде. Поодаль, на более возвышенном бугре, сидел, как неусыпный страж, отец будущего семейства. Обеспечив подружку питанием (у гнезда лежала принесенная им добыча), он внимательно оглядывал теперь окрестность, готовый в любую минуту храбро напасть на обидчика.

Наблюдая за птицами, я не сразу заметил молодого песца. По-видимому, это был повзрослевший «юнец» первого помета. Спрятавшись за кочкой и прильнув к почве, он внимательно следил за возникшим перед ним соблазнительным видением. Никаких сомнений в том, что затея молодого хищника будет обречена на неудачу, у меня не возникало. Но он, видимо, был охвачен азартом молодого охотника и не мог предвидеть роковых последствий своего коварства. Возможно, что он и не видел верного пернатого охранителя.

Оцепив обстановку, песец перешел к решительным действиям. Пригибаясь к земле, он вылез из ямки и начал подбираться к хозяюшке тундры, не сводя с нее глаз. Он прополз немалое расстояние и был почти у подножия бугра, готовясь к завершающему прыжку.

Вдруг события приняли иной характер. Злобно стуча клювом, самец-охранитель взлетел с наблюдательного пункта и, сделав два-три круга над оробевшим песцом, камнем упал на его спину, вцепившись в нее крепкими когтями. В следующий миг он поднялся с добычей в воздух и, набрав высоту, разжал когти. Песец шлепнулся на землю и остался лежать неподвижно.

Самка, так и не покинувшая гнезда, продолжала сидеть на яйцах. Ее охранитель, сделав два круга над гнездом, опять уселся на свое место.

Ночью мы взяли курс на север, к морю, и теперь находились в подзоне арктической тундры. И снова возникла необходимость разобраться в местном чередовании тундровых подзон.

На Европейском Севере, например, в знакомой мне Большеземельской тундре, к югу от арктической подзоны отчетливо выражена тундра с мощным моховым покровом. Последний резко отличается своей уплотненностью и большей компактностью от рыхлой моховой подстилки в лесах. В моховой тундре там превосходно развиты зеленые мхи: они преобладают над травами, кустарничками и иными растениями.

Здесь подзона моховой тундры не существовала, она выклинивалась и заменялась уже пройденными нами кочкарниками. Хотелось еще и еще проверить эту оригинальную особенность чукотского Крайнего Севера, хотя она и была очевидной.

В Арктической тундре первыми нас встретили травянистые болота. Развиваются они при избытке увлажнения почвы застойной или слабопроточной водой. Среди мохового подседа преобладали каллиергон и дрепанокляд, в чем нетрудно было убедиться, вытащив из воды зеленый клок мхов.

Над поверхностью воды, как щетина, дружно поднималась бледно-зеленая прямостоящая осока (станс). Обильно, но не слишком густо опа устилала всю низину. Такие мокрые осочники чередовались с пушицевыми болотами. Олеин охотно срывали молодые, еще не огрубевшие всходы трав. На болотах встречались также болотная калужница, холодный крестовник, а на бугорках посуше — живородящий горец.

На оттаявших плесах появились стайки чернозобиков — птиц размером чуть поменьше скворца. Они разбивались на пары и, приступив к устройству гнезд, хлопотливо выискивали былинки пушицы, листья карликовой ивы и иной строительный материал. При кормежке они деловито расхаживали по мелководью и, войдя в воду до половины голеней, проворно извлекали корм со дна своим длинноватым клювом. Обшарив мелководье, лихо пускались вплавь.