Под солнцем Севера - [43]

Любопытны повадки этих крайне проворных птиц и при полете. Обычно они держатся стаями. Вот они поднялись с болотца и удивительно согласованно и живо полетели. Долетев до края болота, они в одно мгновение дружно переменили направление. Трудно поверить, что такая идеальная слаженность движений регулируется всего лишь негромким писком чернозобиков.

На пологом склоне к оврагу, где недавно растаял снег, в пожухлой прошлогодней траве еще сохранились узкие тропки. Они протоптаны зимой под снегом пеструшками-леммингами. По ним грызуны разыскивали пищу в травянисто-моховой подстилке, непосредственно прикрывающей промерзлую землю. Весенние талые воды превратили теперь эти тропки в узкие каналы для стока воды.

Нижняя половина склона и часть прилегающего днища оврага выделялись на буроватом фоне прошлогодних трав своей бледно-зеленой окраской. Это восстанавливалась отава на кормовищах, выеденных леммингами в период долгой зимы. Выпасаясь под снегом, зверьки объедали только нижние части растений (молодые зеленые листья, почки возобновления и корневища). Старые же листья хотя и были «скошены» зубами грызунов, оставались на месте в виде неиспользованных стожков сена. Теперь эти миниатюрные стожки, снесенные весенними водами вниз по склону, отложились маленькими пластами растительной ветоши и клочками сена.

Лемминги во время полярной ночи не только не впадали в спячку под уплотненной тундровыми ветрами тонкой коркой снега, но сохраняли жизнедеятельность и даже размножались.

Лужи, ручейки, небольшие озера то и дело преграждали нам путь. Вдруг какое-то гудение остановило нас: в продолговатом понижении обнаружилась промоина. Стремительный поток воды мгновенно поглотил в водовороте и унес в подземную бездну веточку, брошенную Коравги. Видимо, в подстилающей тундру вечной мерзлоте здесь образовалась трещина, куда и стекала талая вода. Мы измерили шестом для палатки глубину отверстия: она оказалась свыше двух метров. Узкая воронка по мере углубления заметно расширялась. Талая вода размыла там широкое отверстие, получая сток в глубину.

Возможно, что такой промоине предшествовало образование морозной трещины. Сильными зимними ветрами снег прибивается и мало греет землю, а нередко и сдувается с отдельных мест тундры. Обнаженная от снега почва промерзает. При этом ее поверхность охлаждается и уплотняется сильнее, чем глубинные слои. От неравномерного промерзания в грунтах возникают сильные внутренние напряжения, и земля рассекается морозными трещинами. Они заполняются снегом, а весной — талой водой.

С наступлением первых зимних морозов в трещинах образуется лед и получается сеть ледяных жил, то крупных, то помельче. Но мере нарастания льда и увеличения его объема каждая трещина как бы расклинивается: се края раздвигаются. Так и будет она расти из года в год. Даже огромные скалы ломает замерзшая в трещинах вода. Мороз как бы распахивает тундру, а теплые воды и летнее солнце продолжают работу пахаря.

Местами тундровые холмы и долинные обнажения почвы, не заливаемые вешними подами, были изрыты песцовыми порами. При пашем приближении молодые песцы, сидевшие у одной из нор, скрылись в своем убежище.

Обычно песец строит свои гнездовища на южных склонах долинных холмов, наиболее пригреваемых солнцем. Здесь достаточно рыхлые почвы, да и панцирь вечной мерзлоты глубже, чем на тундровых водоразделах. Устраивая сильно разветвленные поры с многими подземными камерами, песец выбрасывает наружу много земли. Выбросы эти потом оказываются удобренными песцовыми экскрементами. Почвенному удобрению способствуют и остатки песцовой добычи.

На таких удобренных рыхлых почвах превосходно растут тундровые травы, еще издали привлекающие внимание своей зеленью. Вот и теперь пышно росли злаки: мятлики и батлачки (лисохвост), вейник и арктагростис. К ним присоединилась пестрая смесь разнотравья: лапчатка и ясколка, точечная камнеломка и арктическая ложечница, северная синюха, полынь и другие.

Некоторые норы оказались разрытыми, будто лопатой, а земля разворочена по сторонам. По следам лап нетрудно догадаться, что здесь охотился медведь. Вот и его помет.

Чем ближе подходили мы берегам Большой Баранихи, тем реже встречались холмы. На тундровой равнине чаще, чем раньше, попадались озера, нередко отделяемые друг от друга узкими перешейками. Мокрые низины тундры обильно поросли редкоцветковой осокой.

Деятельный слой почвы, насыщенный водой и очень тонкий, все же оказался достаточным, чтобы на нем теплилась жизнь. На дерновине, среди былинок мха, помимо осок, кое-где приютились неприхотливые травы: крестовник и нардосмия. Корни полярной ивы расположились непосредственно над мерзлыми грунтами.

С юга потянул ветерок, и на свободной поверхности воды ближайшего озера засеребрилась волнистая рябь. Слегка зашумели стебли арктофилы. Два наших оленя потянулись губами к сочной зелени арктофилы и охотно начали ее жевать: она нравится животным не только весной и летом, но осенью и даже зимой. Перезимовывая под снегом, листья злака остаются зелеными и питательными. Там, где вода спокойна, особенно на иловато-песчаных отмелях озер, арктофила образует заросли. На таких питательных кормовищах олени быстро отъедаются и восстанавливают силы.