— Ты можешь жить здесь вместе со мной.
— Вме… вместе с тобой? — едва не взвизгнула она.
— Он хочет, чтобы я женился на тебе, Саша.
Она резко набрала полные легкие воздуха, а потом постепенно выдохнула.
— Господи.
Во всем виновата его сентиментальность. Ультиматум отца полностью выбил почву у него из-под ног, и ему совсем не нравилось это ощущение.
— Почему? — изумленно спросила она.
— Он хочет передать мне фамильное поместье Валенте, но прекрасно знает, что я не намерен вести степенный образ жизни и заводить семью, поэтому попросту решил шантажировать меня. Если я не женюсь на тебе, он отдаст дом Мэтту.
Саша покачала головой.
— Это место совсем не подходит Мэтту. Но оно подходит тебе.
Ее слова глубоко тронули его.
— Ник, но я не понимаю, почему он выбрал именно меня тебе в жены.
Ник пожал плечами.
— Он почему-то вбил себе в голову, что мы станем идеальной парой.
Ее глаза потеплели.
— Правда? — Затем она вся сжалась и начала неловко ерзать. — Конечно, мило с его стороны, но мы оба прекрасно понимаем, что это абсолютно смехотворная идея. Я просто вовремя подвернулась под руку, только и всего.
— Похоже, что так, — согласился Ник, довольный тем, что она трезво смотрит на вещи. Все оказалось проще, чем он ожидал. Им не придется путаться в бессмысленных любовных разборках, о которых беспокоятся другие пары.
— И что ты собираешься делать, Ник?
— Жениться на тебе.
Саша побледнела, но сумела взять себя в руки и произнести:
— О, неужели?
Ник уже решил поступить именно так и теперь не потерпел бы никаких препятствий на пути к цели.
— Отец не шутит, Саша. Он хочет, чтобы дом принадлежал Валенте и желает, чтобы наши семьи породнились.
Она покачала головой.
— Нет, Ник.
— Мне это тоже не по душе. Честно говоря, брак не входил в мои планы, меня вполне устраивает холостяцкая жизнь.
— И меня тоже.
Ее ответ удивил его. Большинство его подруг, многие из которых превыше всего ставили карьеру, все же хотели большего, нежели простой секс. Почти все они мечтали выйти замуж, несмотря на свободолюбивые заявления, что им это ни к чему.
— Ты, возможно, не знаешь, но полгода назад у моего отца случился сердечный приступ. Ничего особо серьезного, — заверил Ник, заметив тень тревоги у нее на лице, — но он беспокоится, что в следующий раз приступ окажется сильнее и он не успеет увидеть, как я женюсь. Поэтому и придумал этот план.
— Ник, мне очень жаль твоего отца, но я не могу, участвовать в этой игре.
Он поджал губы.
— Тогда дом достанется Мэтту. Советую подготовиться к полной модернизации, когда начнешь переделывать интерьер.
Саша вздрогнула.
— Поговори с отцом, Ник. Возможно, он позволит тебе жениться на ком-нибудь другом.
Но ему самому уже не нужна была другая женщина.
— Я хорошо знаю отца. Он хочет, чтобы моей женой стала именно ты. Он очень упрям.
— Но и я тоже.
— Саша, послушай…
Она вскочила.
— Ник, перестань. — Она распрямила плечи, и его поразила сила воли, светившаяся в ее глазах, которая едва намечалась, когда она была подростком. — А теперь, если ты не возражаешь, я вернусь к работе, и мне абсолютно неважно, для кого я стану переделывать интерьер.
Она поспешно направилась к дверям, и ее высокие каблучки цокали по деревянному полу, когда она шла через холл в сторону кухни.
Ник сел на диван и принялся размышлять над тем, что произошло. Не так уж много найдется женщин, которые отказались бы выйти за него замуж. Черт, да ему казалось, что таких просто нет.
Но если придется жениться, то непременно на Саше Блэйк.
Он просто должен найти способ добиться своего.
Ник мрачно улыбнулся. Мужчины семьи Валенте всегда добивались своего.
Саша закончила измерения в особняке Валенте и поторопилась уехать. Она все время была в напряжении, ожидая, что вот-вот у нее за спиной возникнет Ник и снова качнет уговаривать ее выйти за него замуж.
Но он сам не желал этого брака, впрочем, как и она.
Тогда почему она так разволновалась? Его отец одобрял ее кандидатуру, поэтому Нику она и представлялась самой удачной партией. Ник найдет кого-нибудь еще, Чезаре не станет возражать, если эта женщина окажется достойной его сына.
Конечно, если бы Ник действительно женился, ей пришлось бы работать с ним и его новой женой, переделывая интерьер дома. Способна ли она на это, если до сих пор не забыла, как сильно была влюблена в него несколько лет назад?
Нет, сейчас ей уже не угрожает опасность влюбиться в него снова, ведь это нанесет ощутимый удар по ее гордости.
Саша не могла сосредоточиться на планах по новой отделке дома, не зная о дальнейшей судьбе поместья, и остаток дня провела, помогая матери по дому. Она как раз готовила ужин, когда в кухне появился отец — намного раньше, чем обычно.
Перед ее отъездом в Лондон отец редко появлялся дома раньше восьми. Саша подозревала, что не работа становилась причиной его задержек, и это подозрение не покидало ее и после возвращения из Лондона. Она не представляла, как мать терпит это.
— Никогда бы не подумал, что моя дочь такая эгоистка, — проворчал Портер, смерив ее осуждающим взглядом.
Саша, нахмурясь, взглянула на мать, а затем снова на отца.
— О чем ты, папа?
— О Нике Валенте. Он сделал тебе предложение, ведь так?
