Сердце у нее ушло в пятки. Неужели Ник уже успел поговорить с ее отцом?
— Откуда ты знаешь?
— Чезаре все мне рассказал. Ты сказала нет. Ради бога, почему?
Она изо всех сил пыталась не чувствовать себя виноватой.
— Я имею на это право.
— Нет, не имеешь. Мы с твоей матерью растили тебя, ни в чем тебе не отказывая, а ты не можешь ради нас сделать такую мелочь.
Салли Блэйк направилась к нему.
— Портер, что…
— Помолчи, Салли! — прикрикнул он на нее.
Саша терпеть не могла, когда он так обращался дома с матерью. На людях отец был сама любезность.
— Папа, не надо так разговаривать с мамой.
Портер отмахнулся от нее.
— Сейчас разговор не обо мне и твоей матери, а о тебе и Нике. Черт возьми, дочь, разве Ник не молодой привлекательный мужчина?
Саша в смятении смотрела на отца.
— Я не понимаю, почему ты вообще хочешь заставить меня выйти за него замуж?
Глаза отца воровато забегали.
— Семья Валенте — наши близкие друзья, было бы чудесно породниться с ними.
Это самая нелепая причина для брака, какую только можно придумать. Никто теперь не женится по такой причине, а если еще и остались такие люди, она не из их числа.
— Папа, я не собираюсь выходить замуж за человека, которого не люблю; только чтобы породниться с его семьей.
Силы, похоже, оставили Портера, и он тяжело опустился на стул, совершенно обезоруженный.
— Если ты не согласишься, то можешь попрощаться с этим домом и со всем нашим имуществом.
— О чем ты говоришь?
— Если я как можно скорее не заключу сделку с Валенте, то мой экспедиторский бизнес прогорит. И если это произойдет, мы останемся без гроша в кармане.
Саша не обратила внимания на судорожный вздох матери.
— Но ведь вы с Чезаре друзья. Он уступит тебе.
— Он прежде всего бизнесмен. Если хоть один человек сбавит цену, он ухватится за него. — Портер помолчал. — Но если ты станешь его невесткой, он не захочет, чтобы бизнес перешел в другие руки.
— Ты не представляешь, о чем просишь меня, — прошептала Саша.
Отец тяжело вздохнул.
— Ты права, дочка, но это наш единственный шанс.
Саша покачала головой. Нет, в любом случае это выше ее сил.
И тут она увидела полные мольбы глаза матери.
— Саша, милая, — начала Салли, — почему ты так боишься брака с Ником?
Саша страдальчески вздохнула.
— Мама, не надо, не проси меня об этом.
— Дорогая, я должна. Если не ради твоего отца, то ради себя.
Мать всегда ставила интересы мужа превыше собственных, и Саша этого терпеть не могла. Вот и сейчас вмешательство Салли не поколебало ее уверенности. Саша уехала в Лондон еще и потому, что страстно мечтала вырваться из родительского дома.
И избавиться от воспоминаний о Нике Валенте.
Она вздохнула, чувствуя себя опустошенной.
— У вас есть адрес Ника?
Нa лицах родителей засияли радостные улыбки.
— Нет, но я могу узнать его прямо сейчас. — Портер вскочил. — Спасибо, Саша, — пробормотал он и быстро вышел из кухни.
Саша взглянула на мать. Глаза Салли были полны слез радости.
— Дорогая, мне так жаль. Я знаю…
— Мама, пожалуйста, только не надо сейчас ничего говорить.
Мать покраснела.
— Хорошо, если ты так хочешь.
— Да, я так хочу.
Саша отправилась за сумочкой, и тут же появился отец с адресом Пика.
Мысль о том, что она помогает родителям, немного утешала ее. Но какую цену ей придется за это заплатить, Саша пока не знала.
Через час она уже стояла перед дверью в квартиру Ника и нажимала на кнопку звонка. Сейчас цена выросла до неимоверных размеров.
Господи, если бы это произошло семь лет назад, она бы все отдала, лишь бы он сделал ей предложение.
Саша вспомнила тот поцелуй в беседке под летним дождем. Она готова была растаять, раствориться в новом, необыкновенном удовольствии. Конечно, Ник чувствовал то же, что и она, убеждала себя Саша, когда он оторвался от ее губ, а она придвинулась ближе, чтобы ощутить вкус нового поцелуя. Ник понял, что любит ее, не может без нее жить и теперь станет повторять ей об этом бесконечно.
Но вместо этого Ник оттолкнул ее, очевидно придя в ужас оттого, что осмелился ее поцеловать.
Она прочла это в его глазах, которые в один момент из небесно-голубых стали бездонно-темными.
А затем он оставил ее, вернулся обратно в дом, на праздник, а после проводил какую-то девушку домой. Все выглядело так, словно он преспокойно обменял свою «феррари» на другую модель машины. Это глубоко ранило ее, но она ничем не выдала своих чувств…
Наконец дверь распахнулась и на пороге возник Ник — невероятно красивый, излучающий неотразимую мужскую силу. Его привлекательное лицо казалось абсолютно непроницаемым.
Он посторонился, чтобы дать ей пройти в квартиру.
— Отец сказал, что ты зайдешь.
Саша шагнула через порог, пытаясь отогнать видения прошлого. Сейчас ее очень беспокоило настоящее.
Ник махнул рукой в сторону кожаной кушетки.
— Располагайся, чувствуй себя как дома. Хочешь чего-нибудь выпить?
— Нет, спасибо.
Взгляд его голубых глаз буравил ее.
— И что же заставило тебя передумать?
— Мои родители. — Не хватало еще ему возомнить, что существует другая причина. — Я их единственный ребенок, и они хотят, чтобы наши семьи объединились. — Она проглотила комок в горле. — Я не могу противиться их воле.
Циничная улыбка искривила его губы.
