- Но если это принц? - удивилась Амелия.
- Будь это принц, он бы подписался, скорее всего, и убрал письмо в конверт, а не подсовывал клочок дешёвой бумаги. Был бы намёк на причину срочности и что-то типа: «С Уважением Принц!». Знаешь, лучше один раз ошибиться, чем прослыть ветреной девицей, которая бежит по первому требованию неизвестного.
- Ты, пожалуй, права, - согласилась Амелия и расправила складки платья.
- Тебе идёт лимонный цвет, - заметила Соня и усадила соседку на табуретку, подхватив с комода гребень.
- А ты снова в костюме, - вздохнула она. - Не уверена, что это отличная идея.
Соня хохотнула и закрепила золотистые кудри Амелии шпильками.
- Я как раз работаю над этим. После завтрака, займусь поиском модистки.
- А можно с тобой?
- Ну... - протянула Соня и повернула соседку к зеркалу. - Не думаю, нам же следует соблюдать осторожность, твой отец слишком грозный, не хочу с ним встречаться раньше времени, - мягко улыбнулась она и заложила руки за спину.
- Все его боятся, - наивно пролепетала Амелия и улыбнулась отражению. Собранные волосы подчёркивали выразительность скул и подбородка, открывая стройную шею. - Спасибо.
- Думаю, сегодня принцы сжалятся и всё же выделят избранницам слуг, - Соня подошла к двери и взялась за ручку.
- И ты больше не станешь приходить? - окликнула Амелия, обернувшись.
- Посмотрим. Я ведь могу прийти зачем-нибудь другим, - неопределённо ответила Соня и вышла. Как раз вовремя. Из своей комнаты выплыла Розалия Эльвуд и продефилировала в сторону лестницы, придерживая края малиновой юбки.
В главном трапезном зале, казалось, собрались все придворные. Совет министров в полном составе по правую сторону, по левую - дамы и фрейлины её величества.
«Вонючие огры...» - смычно выругалась Соня, задержав дыхание.
Во главе стола восседала императорская чета.
«Зря я не надела платье... Ох, зря!..»
Как и предполагалось, принцы уготовили новую каверзу. Решили провести церемонию знакомства с величествами, не откладывая до торжественного бала. Судя по растерянным лицам других участниц, такой подставы не ожидал никто. Иначе девушки оделись бы подобающим образом, не забыв надеть фамильные украшения.
Зато Её Величество Императрица - блистала.
«Что ж... - вздохнула Соня. - Игра не по правилам...». Осталось натянуть улыбку и принять удар на себя. Соня оправила колет и решительно двинулась к императорской чете.
Остановилась в пяти шагах от императора и отвесила величественный поклон, заложив руку за спину.
- Ваше Величество. Миледи, - улыбка императрице. - Вы превосходно выглядите. Как и всегда.
- Разве это не мужская реплика, Соня Райт? - с бесстрастной улыбкой отозвалась императрица. В зеркально-голубых глазах застыла фальшивая учтивость.
«Очко в вашу пользу, Ваше Величество», - усмехнулась про себя Соня.
- Прощу прощения Миледи. Полагаю, моя грубость вызвана отсутствием на мне платья. Согласитесь, не очень уместно делать реверансы и вести себя, как благородная леди, находясь в костюме. Как вы считаете? - от вынужденной вежливости сводило скулы. Но память, верная подруга и старый враг, выуживала из недр подсознания необходимые слова, жесты, улыбки, не давая Соне упасть в грязь лицом. Даже когда ей этого очень хотелось.
- В таком случае, - вмешался Его Величество Карл-Джозеф Соллар, - следовало надеть платье и вести себя в соответствии с этикетом.
Соня робко улыбнулась, пряча усмешку и кивнула.
- Вы правы, Ваше Величество. Но тогда отбор закончился бы уже сегодня.
- Почему? - вскинув изящную бровь, поинтересовалась Её Величество Анна-Мария Соллар.
- Боюсь, тонкая душевная организация участниц просто не способна вынести подобного зрелища: Соня Райт Поцелованная Тьмой - в платье, - иронично протянула Соня, мысленно готовясь к казни. Ещё пару фраз с её стороны и можно смело подставлять голову.
- Вы, вероятно, практиковались в остроумие, - холодно заметил император. - В последнюю нашу встречу, день, когда вы принесли присягу на верность империи, вы отличались большей скромностью.
- Мне было семнадцать, - виновато улыбнулась Соня. Мол, сами понимаете.
- Тем не менее, - продолжил император. - У вас хватило ума и смелости подойти и поприветствовать нас. Остальные участницы с этим не торопятся.
- Может, они растеряли всё своё красноречие, пока прихорашивались? - ядовито улыбнулась императрица.
«Какая прелесть... Что бы вам ваше величество с лягушками целоваться», - мысленно процедила Соня, сохраняя полное внешнее спокойствие, хотя за девчонок стало обидно. Несправедливое замечание. Это ведь величества явились не предупредив.
- Рискну заметить, Ваше Величество, что девушки напуганы и обескуражены. Но думаю, это скоро пройдёт.
И как по волшебству, подошла Амелия и присела в изящном реверансе.
- Ваше Величество. Миледи. Вы превосходно выглядите. Впрочем, как и всегда.
Величества замерли в изумлении. Колкий взгляд императрицы скользил с Амелии на Соню и обратно. Соня старалась всеми силами не засмеяться.
- Вы же не подслушивали, Амелия Саттэм Форр? - прищурилась Её Величество.
- Разве можно, миледи? Такое поведение претит благородным леди. Я просто констатирую факт. Ваш наряд изумительно смотрится.
