По ту сторону занавеса - [65]

– Нет, спасибо, я только что закончил свой ленч, – ответил полковник.

– В таком случае закурим? – протянул ему Кирк свой портсигар.

– Благодарю, охотно.

Джон Битэм закурил. Некоторое время все курили в молчании. Первым заговорил полковник:

– Я не виделся с вами со времени того рокового обеда, – сказал он, стряхивая пепел папиросы. – О, я выразился неудачно, прошу понять меня правильно. Ужасное убийство! Такой прекрасный человек, как сэр Фредерик… терять таких людей всегда больно. Редкий, замечательный человек. Да, кстати, полиция уже нашла его убийцу? Или, по крайней мере, знает, кто он?

Барри Кирк пожал плечами.

– Если даже и знает, мне, во всяком случае, она об этом не сообщает.

– А разве этим делом занимается не сержант Чан? Глаза Чарли Чана превратились в две щелочки.

– Это дело местной полиции, – холодно ответил он. – Я здесь человек посторонний, как и вы.

– Ах, конечно, разумеется… Просто я вспомнил, тогда вы говорили, что здесь оказались проездом, а поскольку я вижу, что вы задержались в Сан-Франциско, вот и решил…

– Я и уеду скоро, если мне это только удастся, – подтвердил Чарли Чан.

А сам интенсивно прокручивал в мозгу создавшуюся ситуацию. Человек такого типа, как знаменитый путешественник и исследователь Джон Битэм вряд ли без важной на то причины заинтересуется каким-то гавайским полицейским сержантом. С чего бы это?

– А что с вашей новой экспедицией? – поинтересовался Кирк.

– Не так споро движется ее подготовка, как хотелось бы, – нахмурился полковник. – Однако, поскольку об этом зашла речь, я вот о чем хотел бы поговорить с вами. Ваша знаменитая бабушка, известная меценатка всяческих научных работ, предложила мне финансовую помощь. Я не отказываюсь от помощи таких людей, как ваша почтенная родственница, но на сей раз речь идет о большой сумме, и, признаюсь, не могу решиться, имею ли я право воспользоваться щедростью миссис Кирк.

– А можно ли спросить, о какой сумме идет речь? – проявил интерес деловой внук.

– Часть денег у меня уже собрана, не хватает лишь около пятидесяти тысяч долларов.

Барри Кирк поднял одну бровь.

– Гмм… и в самом деле, немалая сумма. Однако если моя бабка пожелала ее пожертвовать на благие цели, что ж, это ее деньги и она вправе ими распоряжаться самостоятельно.

– Рад, что вы так на это смотрите, – сдержанно поблагодарил полковник. – Я боялся, что представители вашего семейства будут против, подумают, что я оказываю давление на пожилую женщину. Однако, поверьте, инициативу проявила она сама.

– Не сомневаюсь, – ответил Барри. – Точно так же не сомневаюсь и в том, что это доставит бабуле огромное удовольствие.

Полковник явно оживился.

– Наша экспедиция может принести науке большую пользу, – живо принялся объяснять он. – И, естественно, заслуги вашей бабушки будут отмечены, а фамилия Кирк покроет себя неувядаемой славой. Извините за некоторую выспренность выражения, но по сути я прав. И уж постараюсь, чтобы заслуги таких замечательных бескорыстных меценатов, как Кирки, были оценены по достоинству.

Тут уж оживился Барри Кирк и попросил вкратце рассказать, что представляет собой предстоящая научная экспедиция.

С лица полковника впервые исчезло напряжение, глаза заблестели. По всему было видно, как дорог ему интерес, проявленный к делу всей его жизни.

– Когда в последней раз я пересекал пустыню Гоби, – охотно начал он рассказ, – мне сказочно повезло. Я наткнулся на развалины какого-то старинного города. По моему мнению, его расцвет можно отнести к началу нашего тысячелетия. Точнее мне трудно сказать, ибо я очень торопился, не было времени провести более тщательные исследования. Однако даже и во время самых поверхностных раскопок мне попались монеты, относящиеся к седьмому веку после Рождества Христова. А главное, посчастливилось обнаружить неплохо сохранившиеся в сухом климате пустыни самые старые из известных ученым записи на обрывках бумаги. По всей видимости, это были записи учеников, изучающих математику, такие, как упражнения «семью семь» и другие, а также отрывок письма, написанного, скорее всего, военным комендантом города. Я уже не говорю о попавшихся нам обрывках старинной одежды, предметов домашней утвари и даже некоторых драгоценных изделий – бесценных свидетельствах ушедших веков. Я давно мечтаю вернуться в те места и продолжить исследования, разумеется, уже наняв больше рабочих для раскопок. Ночами не сплю, руки чешутся, но я всегда был ограничен в средствах. И вообще, все мое состояние я потратил на научные изыскания, занимаюсь ими всю жизнь…

– Да, это всем известно, – сочувственно отозвался Барри Кирк.

– …и я давно бы вернулся к прерванной работе, если бы смог собрать достаточные для этого средства. Надеюсь, заняться этим в самое ближайшее время, хотя очень боюсь, что нам могут помешать беспорядки в Китае, вспыхнувшие там в последнее время. Но не откладывать же экспедицию! Я и без того слишком долго ждал, – вздохнул полковник. – Впрочем, к опасностям мне не привыкать, до сих пор я как-то с ними справлялся.

– Что ж, вам не позавидуешь, – заметил Барри Кирк. И пошутил: – А вот для меня так все пустыни на один манер. И, побывав однажды в одной из них, меня как-то больше туда не тянет. Вам же, полковник, от всего сердца желаю успеха.